传说在很古很古的时候，西延的鸡冠山下有个李家村。这李家村依山傍水，四周松杉参天，有一株五人合抱不到的大樟树挺立在村子中央。大樟树旁边住着一位染匠。

这位染匠姓李，名叫李启。虽然他父亲在世时没有给他留下什么遗产，但凭他的一付好手艺，再加上精打细算，省吃俭用，倒也积下了一份家产。

李染匠四十多岁时妻子就死了，只留下一个十二三岁的女儿，叫做翠莲。翠莲虽然长得聪明伶俐，但李染匠总感觉心里还少了个什么似的，用他自己的话讲就是“无女美中不足，无崽要断香火”。因此，他总想再讨个老婆，生个崽来继承他的家业。为了此事，他四面托人说媒，想找一个合适的。村上也有些做好事的人帮他说合。结果，他与严庄的一个寡妇做了半路亲。

严寡妇虽然年纪已有四十多岁了，但她平时很讲究打扮，涂脂抹粉，因此不晓得底细的人，还以为她不过三十来岁。

这个严寡妇别看她平常与左邻右舍讲话一脸笑，实际上心里最为奸滑毒辣，再加上吝啬出名，大家给她取了个名，叫做“枣子骨头”。她嫁给李染匠时又随身带来一个七八岁的儿子，名叫小狗崽。这小狗崽虽只有七八岁，从小却娇生惯养，蛮横无理。

李染匠讨这个老婆，原是想生个崽传宗接代，死后好有人烧香化纸。所以尽管严寡妇母子二人做事不义不仁，但他在各方面还是让她母子两人三分。哪晓得这是烂泥塘中打桩子——越打越深，她母子不但不把他放在眼里，到后来就连翠莲这个唯一的亲生女，也被她母子看成如丫头一样，整天呼来唤去。小狗崽也有理无理殴打这个姐姐，高兴的时候还要翠莲爬在地上给他当马骑。严寡妇看见不但不骂，反而讲小狗崽能干，长大了肯定能当官跨马坐轿。李染匠因此气伤成病，不到两年医治无效死了。严寡妇见丈夫死了，也只好猫崽哭老鼠假慈悲一番，马马虎虎安葬完事。倒把个翠莲哭得死去活来，成了一个泪人儿。

自李染匠死后，翠莲就成了后娘眼中的钉子。她对翠莲左看不顺眼，右看也不合意，不是说翠莲煮的饭冷饭多了，就是讲翠莲烧的茶茶叶放少了；不是讲翠莲吃得多，就是讲翠莲做得少，千方百计为难她，一家的粗细家务全部要翠莲一人做。翠莲每天鸡叫起床到月亮出山还做个没完没了，真把翠莲累得腰酸腿痛，头昏脑胀。稍不如意还要挨打受骂顶水跪香。

翠莲从娘肚子里出来，从未尝过这种苦，受过这种罪。每当夜深人静时，她想起生身父母在世时爱自己如掌上明珠，现在却像丫头使女一般，眼泪也就像开了闸的水，顺腮流了出来，浸湿了半边枕头。

一次过节，红漆的八仙桌上摆了两大碗黄油油的鸡肉和一碗葱花荷包蛋。狠心的后娘却说：“女崽家要守闺法，吃饭不能上桌子。你等下收拾东西再到厨房里慢慢吃。”翠莲听后，只好含着眼泪退开了。她母子二人在堂屋里狼吞虎咽，吃得满嘴是油。吃完了打阵饱嗝后才叫翠莲收拾残羹剩饭，搬到厨房去吃。翠莲看着剩下的鸡头鸡爪、岔肠、鼎锅里的焦黄锅巴，忍不住放声大哭。可这被后娘听见了，骂她是贱骨头，不晓得贵贱：“三碗锅巴当个鸡，你从头吃到脚了还哭，只怕是娘老子死早了，没哭饱就多哭点！”

严寡妇的狠毒，横五里、直五里、五五二十五里，不管大人小孩，个个都晓得。有一些多嘴的老婆子，见到严寡妇这样虐待翠莲，心里也过意不去，指着她的背心说：“后娘后娘，毒蛇心肠，自己儿子吃把腿，可怜翠莲吃岔肠。以后不晓得怎么个死法。”还有人讲：“蛇毒要算竹叶青，人毒就数后娘心。严氏心比蛇要毒，善恶终究要报应。”

这些言语，一传十，十传百，一传传到犀牛大王耳里，犀牛大王听后不信。一天，犀牛大王清闲无事，便摇身一变，变做一个六十多岁的跛脚老头子，手里拿着一个破碗，一双竹筷子和一条赶狗棍，一路讨饭来到李家村。他过弄子穿小巷来到严寡妇家门口，只见严寡妇在大门口乘凉，便急忙上前，一边敲着破碗，一边扯着破嗓说：“老人家，可怜可怜我这个苦命的老头子，施舍一碗饭给我救救命吧，我来世变牛做马再来与你报恩。”（未完待续）