在武汉三镇中，武昌历史最为久远，而汉口历史最短，这一切源于明成化年间（1465－1487年）汉江改道之故，结果将武（昌）汉（阳）双城中的汉阳一分为二，析离出汉口，从此武昌、汉阳、汉口三镇鼎立。
 汉口为汉江冲出来的城市。因位汉江入长江之口，故名。古名夏汭、汉皋，又名夏口、沔口、鲁口。夏汭最早见于《左传》。《荆州记》亦载有：“夏水入江处，谓之夏汭，盖夏水之尾也。汉末谓之夏口，亦曰汉口。”因沔水与夏水合，故名夏口。又因汉水入江因在鲁山(大别山即今龟山)之旁，称鲁口。
  汉口作为地名出现得很早。远在南北朝时，就见诸史籍，这从南北朝之齐中兴元年(501年)，萧衍(驻江陵即今荆州)进军武汉地区，曾命王茂、曹景宗逼进武昌，萧衍亲自领军进克汉阳鲁山(今龟山)，“筑汉口城以守鲁山”，这是迄今所知史书中最早出现的汉口地名。但其地望并不在今汉口而在今汉阳境内。这是因汉水入江之口多有迁变之故。
  关于古汉口之地望，约在今汉阳以西排沙口、郭茨口之间。据明万历《湖广总志•水利志二•汉阳县堤考赂》云：“按县旧有襄河口，在汉口北十里许，即古汉水正道。汉水从黄金口入排沙口，东北转折环抱枯牛洲，至鹅公口，又西南转北至郭师口，对岸曰襄河口，约长四十里，然后下汉口。成化初，忽于排沙口下、郭师口上直通一道，约长十里，汉水径从此下，而古道遂淤。”可知在明成化年间以前，汉水下游入江口一段存在不稳定的主河道，导致汉水有众多的入江口。及至汉水改由龟山以北出江，从此结束了汉水下游河道游移不定的历史。与此相佐证的还有嘉靖年间《汉阳府志.方城志》中的记载，汉水“经蔡店、临嶂山、郭师口，又北出大别山后，南入于江南，汉之正流也。”这就是说，在成化前汉水已在龟山之北有入江口。只是在成化改道后，汉水全部从龟山北入江，其他入江口不复存在了。至于原先从襄河至黄陂间的襄河故道，日渐淤塞，形成洼地、湖泊。
  汉水改道也给汉口带来了勃勃商机。最早提出这种观点的是清人唐裔潢的《风水论》云：“黑山对岸有襄河口，水从此入，约长四十里，然后出江，《禹贡》所谓汉水南人于江是也。明成化初，忽于郭师口下，直通一过，约长10里，汉水径从此下，而后襄河遂淤。于是汉口有兴机矣。”于是乎，一谈到汉口镇的兴起，人们往往将其与汉水改道联系起来。
  汉口原为一片沼泽地。据《汉阳县志》、《夏口县志》载，汉口古代为芦苇丛生的沼泽之地。明朝以前，因河沙淤积，逐渐成为一片荒洲，与汉阳连成一块陆地。因地势低洼，汛期时更是泽国一片。早期汉口居民，只能选择地势较高的墩台上营造房舍，形成水上人家，在此垦种和渔猎。据清王葆心《续汉口丛谈》载：“汉口在明代本屯地，为汉阳十九屯之一。”清光绪年间《汉口丛谈》里也有类似记载：“汉水多经曲折，水道狭窄，含沙较多，每至汛期，由上游奔腾而下，一面由小江口出江，一面由大桥口横流入后湖之黄孝河，故汉口之淤渍成洲，势所必至。”可知。
  汉口有居民始于明英宗天顺年间(1457—1464年)。这里的“河滩废壤”，由江夏县民萧二承佃，萧氏遂成为此处的“二地主”，百姓张天爵父、祖来此筑基盖屋。成化年间，这里成为汉江的惟一入江口后，渐渐各处商民在口岸建房造屋，形成市集。由于得江汉交汇之利，大量船只停靠于江河之滨，渐渐兴起城集镇。至嘉靖四年(1525年)，已有房屋1000多间，设有汉口巡检司，仍隶属于汉阳县。万历年间已形成商埠。崇祯八年(1635年)汉阳通判袁焻苦于水患，在汉口筑上起硚口，东至堤口直抵长江之滨(今江汉区东堤街直至江边处)长约10华里长堤（初称袁公堤，后叫长堤，亦称为后湖堤）后，境况大为改观。此后，居民日增，市场日盛。到清嘉庆时，汉口居民已达36929户129183人，成为中国四大名镇(朱仙镇、景德镇、佛山镇)之一，以至于“十府一州商贾所需于外埠之物，无不取给于汉镇”，成为“楚中第一繁盛处”。雍正五年（1727年）设仁义、礼智两巡检司。咸丰八年（1858年）《天津条约》辟为通商口岸，咸丰十一年（1861年）三月开埠后，先后有英、俄、徳、法、日等国在此开辟租界，多个国家在此设有领事馆来通商，并迅速发展成为中国内地对外贸易重要口岸和长江最大内河港口。这也是汉口较武昌、汉阳繁华最主要的原因。
  光绪十四年（1864年），汉口自西向东修建了一条城墙，上起硚口，下到一元路，称作后城。光绪二十五年（1899年），时任湖广总督张之洞奏请阳、夏分治，汉口从汉阳县划出置夏口厅，属汉阳府。1905年，张之洞修筑了后湖长堤（张公堤）。1907年，张之洞将后城城墙拆除，修建了上起硚口、下至江汉路的后城马路，成为汉口第一条近代马路（今中山大道前身）。中华民国成立后，1912年改夏口厅为夏口县，汉口为夏口县治，但民间仍习称汉口。至此三镇鼎立。1926年置汉口市（辖汉阳县城）。1927年1月1日，国民政府自广州迁武汉，划为京兆区。4月将汉口市与武昌市合并为武汉特别市，直属国民政府。1929年武汉分治，置汉口特别市。1931年改为省辖市。1932年复为汉口特别市，属南京国民政府。1937年改汉口市，属湖北省。1947年复为汉口特别市，属南京国民政府。1949年合武昌市、汉口市、汉阳县城（原汉阳县治所迁至蔡甸镇）为武汉市，政府驻地设汉口。至此，武汉三镇才名符其实地合而为一。这是后话。