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  作为中国惟一以24节气清明命名的节日，清明节是中国民间最重要的传统节日，为“八节”(上元、清明、立夏、端午、中元、中秋、冬至和除夕)之一。有意思的是，中国其它节日均是固定的，清明节却是“移动”的。原因在于清明是根据太阳与地球的相对位置来确定的，当太阳运行到视黄经0度时为“春分”，运行到视黄经15度时为“清明”。换句话说，清明节是根据每年的春分点（地球每天的自转为23小时56分4秒或23.93429小时）来计算的，春分点每过15天会有一个节气，所以清明在阳历4月4日至6日之间。
 为何“清明”日期会变动?原来连续两次清明的平均长度是365.2422天(1个回归年)。但目前我们使用的阳历，平年是365天，闰年是366天(闰年2月有29天)，4年1闰，这就使得“清明”发生的时刻出现周期性的变动，出现有这样的规律：凡是公历为平年（2月份28天），它在4月5日；凡遇上公历闰年（2月份29天），则清明节一定是在4月4日。2009年清明的时刻出现在4月4日23时34分。
 据广东天文学会统计，21世纪“清明”出现在4月4日的日期会越来越多。从2008至2039年，闰年的头两年，清明都发生在4月4日；闰年的后两年，清明都出现在4月5日。从2040至2071年，闰年的头3年清明发生在4月4日；闰年的最后1年，清明都出现在4月5日。从2072至2099年，连续28年，年年清明都发生在4月4日。
 清明为二十四节气之一。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一了。但是，清明作为节日，与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化、时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。
 清明节，古时亦称“植树节”、“踏春节”、“聪明节”。
 清明节是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓（俗称上坟）的日子。大约始于周代。按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。
 清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游（古代叫踏青）的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的的习俗。
 由于清明和“聪明”谐音，故又称“聪明节”，江南民间有此日生子最佳的说法。