麋鹿是中国特有的一种湿地鹿科哺乳动物，它的角似鹿非鹿，头似马非马，身似驴非驴，蹄似牛非牛，俗称“四不像”，已列为国家一级重点保护动物。它起源于距今200多万年早更新世晚期，曾广泛分布于中国各地。据《墨子•公输》载：“荆之地，方五千里……荆有云梦，犀兕麋鹿满之……”可知。后由于气候的变化和人类的大量捕杀，野生种群在明末清初绝迹，仅北京南海子清皇家猎苑人工驯养的不足200头种群幸存。1865年，法国传教士兼博物学家阿芒·戴维神甫在北京考察时发现了这种奇特的动物，麋鹿第一次为世人所知。此后的几十年间，不断有麋鹿的活体被运出中国，流向欧洲。1900年，在北京皇家猎苑“南海子”最后一只死亡。至此，麋鹿在中国绝迹。1894－1904年，英国贝德福特公爵十一世见麋鹿面临着灭绝的威胁，出高价把饲养在欧洲如巴黎、柏林、科隆、安特卫普等地动物园内的18头麋鹿全部买下，放养在他的乌邦寺庄园内。到1914年已繁殖到72只。第二次世界大战期间，由于英国地处战火，继承了爵位的第十二代福特公爵允许把已有的255头麋鹿向国内外疏散。1956年2对麋鹿首次返回中国故里。1973年又赠送2对，到1984年，中国共有麋鹿12头（其中在北京动物园有麋鹿9头）。1985年，英国乌邦寺庄园主塔维斯托克侯爵（贝福特的后裔）将22头麋鹿送回北京，重建种群。原国家环保局将此鹿放回原皇家猎苑，并建立了南海子麋鹿苑（实为20头。其中两头转送上海市动物园。1987年乌邦寺又运来18头麋鹿到南海子）。1986年8月14日，世界自然基金会从英国伦敦动物学会7家动物园挑选了39头麋鹿，赠送给中国政府，原国家林业部则决定放养这批麋鹿于江苏大丰，同时建立了大丰麋鹿自然保护区。1991年11月，湖北省人民政府批准石首天鹅洲故道2.3万亩芦苇沼泽为湿地麋鹿自然保护区。1993年10月31日，首批北京南海子30头麋鹿投放到石首天鹅洲自然保护区。1994年12月31日，第二批34头麋鹿也运抵天鹅洲。1995年1月10日，麋鹿回归自然。2002年又再次引进30头放归（共计94头）。

 位于湖北石首天鹅洲长江故道旁边的国家级麋鹿自然保护区，面积1567公顷，区内土壤肥沃，水质良好，牧草丰盛，分布有广阔的芦苇沼泽湿地，是典型的江河泛滥湿地。曾于1993、1994年分两批从北京南海子麋鹿苑运送64头麋鹿放归保护区内，2002年又再次引进30头，共计94头。麋鹿放归后，在保护区内自由生活，完全依靠野生植物为食。这里的植物种类十分丰富，238种植物中，有150种可供麋鹿采食。1998年经国务院批准为国家级自然保护区。种群数量也由最初的94头发展到了800余头（天鹅洲核心区域），成为全球最大的野生麋鹿种群。值得一提的是，1998年，长江发生大洪水，保护区被淹，90多头麋鹿被逼至水面上最后一处200多米的残堤上，人工投放草料喂养。其中有36头（一说34头）麋鹿逃散，其中10头（一说11头）向东迁移至石首小河口镇杨坡坦。另外26头（一说23头）“偷渡”到长江南岸的东升镇马船村和三合村一带；其中又有5头，顺着长江继续向南游至湖南洞庭湖一带。及至洪水退去后，保护区曾试图捉回出走的麋鹿，然而由于麋鹿生性机敏未果，并造就了今天三地三大亚种群的自然形成。现繁殖至600多头，其中杨坡坦种群发展至200头，江南三合垸种群发展至300头，洞庭湖种群发展至100头（包括2016年从江苏大丰保护区引进的16头）。

  现中国麋鹿总数有六千多头，主要分布在江苏大丰（4550头）、湖北石首（包括湖南洞庭湖共有1340头）以及北京南海子（200头）三个地方，其中石首麋鹿自然保护区内的野生麋鹿数量1340头，成为全世界最大的野生麋鹿种群。2006年石首被国家林业部授予“中国麋鹿之乡”称号。