“三亚”因三亚河（古名临川水）有三亚东西二河至此会合，成“丫”字形，故取名“三亚”。三亚历史悠久，在明代《正德琼台志》已有“三亚村”、“三亚里”的记载。三亚人文物部门在1992年对三亚落笔洞进行考古发掘，发现人类活动遗迹，这是我国旧石器文化分布最南部的一处遗址。一万年前，一支古人类的重要系脉就在三亚发迹，中国科学院命名为“三亚人”。随着三亚知名度日益提高，前来三亚的游客越来越多。其中不乏对三亚地名由来感兴趣者。据有关人士介绍，并查阅有关方面记载，找到了当地群众广为认可的说法。

三亚地名的由来与三亚河的名称紧密相联。三亚市境内有中小河流12条，集雨面积最大的宁远河、藤桥河；其次为三亚河、大茅水、龙江水等。三亚河，由六罗水、水蛟溪、半岭水三条河组成，以六罗水为主流，发源于三亚市和保亭黎族苗族自治县交界的中间岭右侧高山南麓，自北向南流，经三亚市区注入三亚港入海，流程28．8公里，流域面积337．02平方公里。它之所以被称之为三亚河是因为它在靠近入海口处时分成东河、西河，其流入大海处形状呈“丫”字形。此处是个天然良港，后来一些渔民从此上岸，成为城市的起源地。定居这里的人形象地把该河称之为三丫。本地方言“丫”与“亚”同音，后来逐渐被人称之为三亚河。