寒冬这一名词，以往气象学上没有定义，是近几年气候变冷而产生的新的气象名词，参考气象学上的冷流、冷锋、冷空气等概念，中国气象局气候专家，把冬季冷暖这一现象分成，暖冬和寒冬，即某年某一区域整个冬季（全国范围冬季为上年12月到次年2月）的平均气温高于常年值或称气候平均值（常年值一般取近30年平均，自2002年开始我国根据WMO的规定起用1971至2000年30年平均值作为常年值）时，称该年该区域为暖冬，否则为冷冬。按此定义，我国自1987年至2004年连续18年冬季平均气温高于1961-1990年气候平均值，即-4.7℃，故可称连续18年发生了暖冬现象，若按新的1971-2000年气候平均值，即-4.2℃，而1995/1996年和1999/2000年两个冬季的全国平均气温分别为-4.3℃和-4.4℃均低于新的气候平均值，就算寒冬。故按目前标准更科学的说法2004年是连续第4个暖冬。[