寄畅园坐落在无锡市西郊东侧的惠山东麓，惠山横街的锡惠公园内，毗邻惠山寺。园址原为惠山寺沤寓房等二僧舍，明嘉靖初年（约公元1527年前后）曾任南京兵部尚书秦金（号凤山）得之，辟为园，名“凤谷山庄”。秦金殁，园归族侄秦瀚及其子江西布政使秦梁。

嘉靖三十九年（公元1560年），秦瀚修葺园居，凿池、叠山，亦称“凤谷山庄”。秦梁卒，园改属秦梁之侄都察院右副都御使、湖广巡抚秦燿。万历十九年（公元1591年），秦燿因座师张居正被追论而解职。

回无锡后，寄抑郁之情于山水之间，疏浚池塘，改筑园居，构园景二十，每景题诗一首。取王羲之《答许椽》诗：“取欢仁智乐，寄畅山水阴”句中的“寄畅”两字名园。

总体上说，寄畅园的成功之处在于它“自然的山，精美的水，凝练的园，古拙的树，巧妙的景”。

自清康熙二十三年（公元1684年）到乾隆四十九年（公元1784年）的整整一百年间，两个皇帝十二次巡游江南，每次都必游这里，留下了许多诗章和匾、联。高宗乾隆认为“江南诸名胜，唯惠山秦园最古”，且“爱其幽致”，因此绘图带回北京，在清漪园（颐和园）万寿山东麓仿建一园，命名为“惠山园”（公元1811年改名为“谐趣园”），并在北京仿建了他认为最好的五处江南园林，其余四处早已毁弃不存，只有“惠山园”仍完好地保存在颐和园里。寄畅园中尚保存着康熙“山色溪光”、乾隆“玉戛金枞”(玉戛指流泉，金枞指假山)御书石匾额各一方。