对于那些突然发生、无法预料、不可控制，对财产、人的生命安全、心理安全以及肢体的完整性构成威胁并且产生强烈恐惧、无助、超出个体或整个社区应对能力的、大规模的天灾和人祸，我们称作为灾难事件。地震、海啸和洪水是常见的自然灾难，自然灾难对人的生活环境和财产的破坏力及其强大，更为值得关注的是在灾难中，幸存者不得不面对灾难带给身体和心灵靠自身能力无法抵御的极大创伤和危机。

地震不仅仅给幸存者带来了生存环境的毁坏、带来了许多身体创伤性疾病、会暴发大规模的传染性疾病，而且灾难和灾难所导致的房屋被毁、财产毁失、亲人死亡等对于灾难幸存者来说是一个非常大的、无法承受的社会心理应激源。在如此大的应激源面前，绝大多数幸存者会出现情绪麻木、无助、绝望、抑郁、内疚、变得胆小害怕、恐惧、睡不踏实或整夜不眠等痛苦的体验以及出现急性应激障碍、创伤后应激障碍、抑郁症、酒和药物依赖、自杀或诱发其他严重的精神疾病等严重的精神卫生问题。


就象地震对幸存者身体、财产、生存环境的破坏需要外部力量和资源救援一样，幸存者遭受巨大心灵的创伤也同样需要社会的、专业的援助和干预才能渡过危机，走向新的希望，才能重建心灵和生活的家园。对灾难幸存者在灾难后早期进行心理援助可以减轻他们恐惧、麻木、惊跳、回避等急性应激反应的程度，帮助他们提高应对灾难后各种内外应激的能力，对那些反应比较严重的幸存者进行早期的心理干预能够阻止或减轻远期心理伤害和心理障碍的发生率（如PTSD），对已经出现远期严重心理障碍的受害者进行心理治疗可以减轻他们的痛苦水平、帮助他们适应社会和工作环境、提高他们的社会功能和生活质量。所以，灾难发生后，有组织、有计划地为幸存者提供心理援助和心理干预是非常有必要和有意义的救援策略之一。