通过研究一块出土于中国广西的“小种大熊猫”化石，古生物学家认为，大熊猫曾经有一个食素的“小祖先”。这项研究结果刊登在美国最近的《国家科学院学报》上。

      小种大熊猫由发现第一件北京猿人头盖骨化石的裴文中院士命名，指生活大约距今200万年的早更新世时期体型较小、形态特征较原始的一类大熊猫。这件小种大熊猫头骨化石2001年发现于广西乐业喀斯特地貌的“天坑群”附近，是迄今发现的最古老的小种大熊猫头骨化石。此前，古生物学家们也曾发现过小种大熊猫的零星牙齿和残破下颌骨，但从未发现过较为完整的头骨化石，因此也就无法研究它与现生大熊猫以及相关物种之间的系统演化关系。

     根据这块化石，研究者推测，小种大熊猫的体长约为0.9米，是现代大熊猫的2/3，头部也和今天大熊猫的样子略有区别——现代大熊猫圆圆的头部，正是它们憨态可掬的重要特征。而小种大熊猫的脸部较长，更接近于熊的模样。

      研究者发现，大熊猫的解剖结构在这200多万年间，大体上没什么变化，只是在进化过程中个头增大，“这表明大熊猫这一支已经独立于熊类家族，独立进化了几百万年了。”研究这一化石的中国科学院古脊椎所的金昌柱研究员说。

       根据头骨化石中的牙齿的磨损痕迹和大熊猫的咀嚼特征，研究者惊奇地发现，小种大熊猫就已经是个“素食者”了。金昌柱说：“大熊猫吃竹子的历史比我们想象中要长得多。”小种大熊猫的牙齿表面结构复杂，齿尖比较钝，这说明它对竹子已有很好的适应。现代大熊猫因为长时间大量咀嚼竹子而形成的头骨特征，这块小种大熊猫头骨化石也具备。

小种大熊猫这样的面相，比起现代大熊猫可爱的大脸来说，看上去还真有点吓人哈。  供图/金昌柱

注：本文已发表于《华夏地理》杂志2007年8月号，未经本人或者杂志书面许可，严禁任何形式的转载。