西汉时，中原王朝为了对外抗御匈奴骚扰，加强边塞建设，对内安定百姓生活，巩固中央集权，以加强同中亚、西亚各国的贸易和友好往来，由令居（今永登）开始，经河西走廊张掖、额济纳旗、金塔、嘉峪关、玉门、安西等地，到敦煌西湖的马迷土建起了长城。并将“亭”（烽隧）、“障”（较大的城堡和烽火台）修至盐泽（今罗布泊）楼兰故国。

    敦煌境内北端现存除碱墩子至马迷土的汉长城干线外，还有玉门关至阳关、阳关至党河口、马迷土至弯腰墩的汉长城支线。随着两千多年岁月的流逝和风雨流沙的破坏，部分长城被夷为平地，多半长城保存下来。其中玉门关西面党谷隧一带的长城保存较好，地基宽3米，残高3米，顶宽1米，为我国目前汉代长城保留最完整的－段。

    敦煌汉长城的结构并无砖石，因地制宜，就地取材建造。敦煌北湖、西湖一带，生长着大片红柳、芦苇、罗布麻、胡杨树等植物，修建长城时，就用这些植物的枝条为地基，上铺土、砂砾石再夹芦苇层层夯筑而成。以此分段修筑，相连为墙。长城内则低洼地铺盖细沙，称为“天田”，以观察脚印之用，是一种防御措施。

    长城沿线，每隔十华里许筑有烽隧一座。这就是古籍中所写的“十里一大墩，五里一小墩”的烽火台。每座烽隧都有戍卒把守，遇有敌情，白天煨烟，夜晚举火，点燃报警，传递消息，所燃烟火远在三十华里外都能看到。

    敦煌境内现存烽隧八十多座，玉门关西湖一带保存得最为完整。汉代烽隧多呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧。筑造结构主要有三种：一是用黄胶土夯筑而成；二是用天然板土、石块夹红柳、胡杨枝垒筑而成；三是用土坯夹芦苇砌筑而成。烽隧大都建在较高的地方，一般都高达7米以上。有的残高10米左右。烽隧顶部，四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。有的顶部还可以见到屋顶塌陷的遗迹和残木柱等。著名的“敦煌汉简”就是从长城沿线的烽隧遗址中出土的。

    用来构筑长城的芦苇土浆。

    玉门关遗址。