载人航天私营

    航天飞机即将成为历史。美国航空航 天局计划2011年退役全部航天飞机，此 后，美国将失去向国际空间站运送宇航员 及物资的能力。

    私营公司会加入进来。美国奥巴马政 府已经取消了原本打算接替航天飞机的星 座计划，他们计划凭借私营公司的力量运 送宇航员。

     人们对此寄予厚望。理论上讲，政 府对大胆进入航天领域的企业进行早期资 助，能够催生出一个以太空旅行为核心的 充满活力的产业，而且竞争也会推动航天 发射的价格不断走低。

     当然也有风险。新兴公司能否推出 安全可靠、价格上可以承受的太空飞船， 这一点目前还没人能够确定。如果他们失 败，载人航天探索可能会倒退几十年。

     两年前， 已故著名演员、《星际迷航》（Star Trek） 中 斯科提（Scotty） 的扮演者詹姆斯· 杜汉（James Doohan）获准参与了他人生中的最后一次探险，提供这一机 会的是太空探索技术公司（Space Exploration Technologies Corporation，简称SpaceX）。这家公司总部设在美国加利 福尼亚州的霍索恩，成立于2002 年，从事着一项任何一家 新兴企业都未曾涉足的业务：绕地轨道飞行。2008 年8 月， SpaceX 公司对自行设计制造的“猎鹰1 号”（Falcon 1）火 箭进行了第三次试射，杜汉的骨灰被安置在这枚以液氧和煤 油为燃料的火箭顶端，准备发射到绕地轨道。然而，仅仅 飞行了大约两分钟，杜汉的最后一次探险之旅就提前结束 了——火箭一二级分离过程中，第一级撞上了第二级。至此， SpaceX 公司的火箭进行了三次试射，全都以失败而告终。

     好吧，你还指望能看到什么别的结果吗？如此冷嘲热讽 的，有美国航空航天局（NASA）里的老前辈、航天项目的执 行者，还有那些抱着传统观念不放的人——他们笃信，只有 工程师、技师和管理人员构成的庞大团队，在获得数十亿美 元资金投入之后，再经历长达数十年的研发周期，才能承担 起将有效载荷——特别是人类，安全送入地面以上数百千米 绕地轨道的任务。毕竟，太空还是太严酷了。小型私有企业 或许有能力发射一艘小巧的特技飞船，摇摇晃晃地爬升到几 十千米以上的高空，就像企业家兼工程师布尔特·鲁坦（Burt Rutan）在2004 年赢得X 大奖（X-Prize）的那次壮举一样。 但是，与NASA 多年来利用航天飞机（space shuttle）和国 际空间站（International Space Station）开展的各类任务相比， 这样的成就只能算是刚刚摸到门槛。如果你想进入绕地轨道， 100 千米只不过是起步，抵达这一高度时你最好是在全力加 速，因为只有速度提高到7 千米/ 秒，有效载荷才能在地面 上方300 千米处绕地球旋转而不至于掉落下来。

      既然如此，那美国奥巴马政府又是出于怎样的考虑，才 会在2010 年2 月宣布，NASA 应该从根本上放弃载人飞船业 务，转包给私营企业来经营呢？按照这一规划，迄今为止投 资在“星座计划”（Constellation）上的90 亿美元，绝大多 数将被NASA 一笔勾销。“星座计划”原本的目标是研制能够 替代航天飞机将宇航员和补给物资运送到空间站、最终前往 月球的下一代飞船（参见《环球科学》2007 年第11 期《乘“猎 户座”飞船去月球》一文）。而现在，情况完全反了过来—— NASA 将向SpaceX 这样的新兴企业提供创业基金，然后签 约购买船票，搭乘他们的火箭前往空间站。

下一代NASA

     十多家公司已经宣布，他们有意参与将人送入太空的竞争。未来，宇航员想要前往国际空间站，可以选择乘坐多种火箭，包括轨道科学公司建造的“金牛座2 号” （Taurus 2，图1）、SpaceX 公司的“猎鹰9 号”（图2，这种火箭2010 年夏天已经进行过成功发射），还有波音和洛克希德·马丁合营的联合发射同盟建造的多种德尔塔火箭（Delta rocket，图3）。游客还可以购票参加亚轨道观光之旅，Xcor（图4）、维珍银河（Virgin Galactic，图5）、蓝色起源（图6）和Armadillo 航天公司（图中没有画出）建造的飞行器都将提供这一服务。