也许你会觉得北极就是地球的最顶端，或者说地球的最北端。在你小时候，爸爸妈妈还会告诉你，北极就是圣诞老人的家。但你知道吗，在我们的地球上有许许多多多北极（或南极）呢！

       第一个，也是最简单的北极，是美国阿拉斯加州的一个小城，它虽然和其他北极都离得较远，但是每年那儿都会下雪，而且每年都有大量寄给圣诞老人的信会送到那儿去。第二个北极就是地理上的北极，我们通常叫它“真北”。该点位于北冰洋内，也就是地图上所有经线的交合点。那个地方被冰川覆盖，数不清的探险家们都争先恐后地在地理北极插上他们祖国的国旗，其中最早的一个是英国海军少将威廉·爱德华·帕里（William Edward Parry）爵士，它于1927年在北极插上了英国国旗。

瞬时北极点和地理北极有一定的关系，但知名度却远远低于后者。瞬时北极点也叫做北天极，是地球自转轴和地平面在北半球的交点。瞬时北极点不是固定不动的，在“钱德勒颤动”的作用下，它做不规则的圆周运动。钱德勒颤动以天文学家赛思·卡洛·钱德勒（Seth Carlo Chandler）命名的，他在1891年发现地球在自转的同时也在颤动，这一发现引出了“平均北极”的概念，即上述圆周运动的圆心。

“北极”这个术语有多种不同的定义。 虽然都叫做“北极”，但是它们却根据不同的意义而位于不同的地方。但是，最后两个“北极”，尽管都和地磁场相关，但实际却并不一样。地球的旋转引起地核内部液态铁的流动，这种流动就使得地球产生了磁场，持续的流动就维持了磁场的存在。

磁极中描述了两个点，一个在北，一个在南。在这两个地方，地磁场的方向是垂直于地平面的。如果你在北磁极拿出一个指南针，指针会倾向下方并试图朝下竖立起来。因此，地磁极还有一个名字，叫做磁倾极。相反，在南磁极指南针则会向上竖立。

此外，还有另外一种和地磁场相关的描述：地磁北极。“磁极和地磁极的同时存在经常会把人弄晕，它们其实是不同的东西。磁极定义都有些过时了。”斯特凡·莫斯 （Stefan Maus）说，他是美国国家海洋和大气局下属的国家地球物理数据中心的地磁场研究员。

人们将复杂而多变的地磁场简化成一个简单的条形磁铁或偶极子，这样就得到了地磁极。“我们最想知道的就是，到底在什么地方，地磁场和地平面是垂直的，”莫斯说，“而磁极仅仅是估测而得，总的来说没有太大的用处，而且还容易混淆。”

 “相反，地磁极就比较有用了，特别是在宇宙中。”杰弗里·J·洛夫（Jeffrey J. Love）说，他是美国地质调查所的地球物理学家。离地球越远，地磁场就越像是一个条形磁铁或偶极子，虽然事实上并不是这样。

“一个宇宙物理学家通常都把地球看作是倾斜的偶极子，”洛夫说，“而航海家对磁倾极更感兴趣。”

磁倾极在不停的运动，有时天天都在动，这一现象也让人费解。“磁倾极每年移动约10~50千米。”拉里·纽维特（Larry Newitt）说，他是加拿大地质调查所的退休学者，自从1973年起，他就多次前往极地探险，以确定极点位置。

在北磁极和地磁北极的对话中，还有一件事也容易使人混淆：地球北半球的磁极的性质看上去和条形磁铁南极的性质差不多。

“如果你观察一下条形磁铁，你会发现磁感线是从北极进入磁铁，并指向南极。但对地球而言，却恰恰相反。”莫斯解释说。地球的北磁极却是地磁场发出磁感线的地方，就和条形磁铁的南极一样。

从一个物理学家的观点来看，指南针里面指向北面的指针将指向实际上、而非名义上的南磁极，换句话说，就是指向北极。

“条形磁铁的北磁极和地磁北极是相吸的，这和我们平时在物理中学到的同极相斥完全相反，”莫斯补充说，“因此，很多人建议将北磁极改为‘指北极’，这样就不容易混淆了。”

但无论怎么改变名称都还是很难将这个事情说清楚。倒是真有个好方法，那就是当我们一提到“北极”的时候，就把它和圣诞老人扯上关系，这样就不会弄错了。（环球科学  申宁馨）