刚卯作为汉时的辟邪圣物，制作须上应天时，在正月的卯日卯时方可下刀。形制从上古的琮形管而来，高寸许，长方柱形，四面有铭，上下贯孔以穿彩色丝绳，因其开首铭文为“正月刚卯”而得名为“刚卯”。

玉琮为上古时期的祭地礼器，刚卯的形制据其变体而来，故有辟邪护身的功能。曾侯乙墓中发现了数件形状在玉琮与刚卯之间的玉器，素面无字，对向钻孔，放置于曾侯乙的躯体身周。这些玉器可能是琮形管发展为刚卯之间的过渡形式，作用是护身攘凶。

汉代刚卯的质月料丰富，除玉以外，据史料记载，另有象牙、犀角、铜、桃木等，但如今未见实物。玉刚卯为列候以上的身份佩带，流传至今已属吉光片羽。

刚卯上刻用的字体为殳书，秦书八体之一。字体不脱小篆，笔划简省草率，更近于隶书。殳书是刻于古代兵器上的文字，早期是在战阵之间，速记将令兵情的文字。刚卯的琢制有应时的限制，所以用殳书镌刻，适合其急就的制玉状况。殳书笔道细直刚硬，结字方整。段玉裁注《说文》中称：“言殳以包凡兵器题识，不必专谓殳，汉之刚卯，亦殳书之类。”刚卯铭文中的“灵殳四方”，即是指此殳文具有神灵之力，可以威慑四方。

刚卯上的铭文内容含义丰富，颇含谶意。汉代去古未远，信仰驳杂，对于文字言辞的格式排律有一定的崇敬之意，或祝或咒，或诵或镌，意在发挥语言中的神秘力量。刚卯首句铭文的最初解释来自于颜师古：“刚卯以正月卯日作佩之”。正月卯日是为除日，有驱除疫病之意。下面其余的语句也均是从以吉煞凶的角度，文字含带着谶咒的意味，说明刚卯消尽殃咎、驱除瘴疫的功用。在汉代，刚卯一般为成对佩饰，与另一件形制相同，铭文有异的严卯构成组佩。

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      安徽亳州市凤凰台1号汉墓出土的东汉玉刚卯与玉严卯

关于刚卯的记载，最早出现在《汉书·王莽传》中：“皇天革汉而立新，废刘而兴王……正月刚卯，金刀之利，皆不得行。”这句对于王莽政令的记述，反映出汉代谶纬学说的盛行。

由于汉时卯字为刘字的假借字，所以正月刚卯即有“强刘”之意。盛行于汉代的各种纬书中有许多刘邦受命的谶言，常常以“卯金刀”作隐语，指代刘姓。如纬书《汉含孳》中说：“刘季握卯金刀，在轸北，字季，天下服。卯在东方，阳所立，仁且明。金在西方，阴所立，义成功。刀居右，字成章，刀击秦。枉矢东流，水神哭祖龙。”所以汉代有刚卯玉佩，又有汉钱名为“金刀”。王莽依据谶言篡位，笃信此说，所以当政后即下令废去刚卯和金刀。光武中兴之后，佩带刚卯再次流行于世。以“卯金刀”作隐语指代“刘”，已成为汉代风习，这也是谶纬之说盛行的一个例证。

汉史名家刘师培曾说：“夫谶纬之书，虽间有资于经术……不过援纬书之说，以验帝王受命之真，而使之服从命令耳。”王莽据符命篡汉，光武以图谶立国，又复以图谶统一思想。谶纬之说于是借统治者的推助大兴于汉。

谶纬之说的基本，即天人相感诸说。宇宙法则与自然变化，对应着人间的政令规范与行为依据。谶者，诡为隐语，预决吉凶；纬者，经之支流，衍及旁义。儒家以灾殃象等附会天命的存在，为君权神授找到支撑。包含着先天、阴阳、五行、象异形之理的“河图”“洛书”应时而出，从中推演出的五行，八卦等术数之学，成为建立东汉各种典章制度，顺天附命的依据。以“河图”“洛书”为根本的今文经纬书，成为官学的重中之重，地位甚至高于经学，被称为内学，在当时的政治生活中俨然成为权力正当性的重要依据。

在这种时代氛围下，刚卯的出现与佩带，必然是与谶纬之说桴鼓相应的。汉武帝时，董仲舒撰《春秋繁露》，提出天人感应之说，事必有征，异必有验，于是谶学初兴。刻有文字的刚卯，也恰恰是出现于此时，为人们身怀纡佩。光武之后，谶纬之学盛行，刚卯也发展为国家定制，有着严格的等级化，甚至丝线的配搭也有要求。《后汉书·舆服下》：“佩双印，长寸二分，方六分。乘舆、诸侯王、公、列侯以白玉，中二千石以下至四百石皆以黑犀，二百石以至私学弟子皆以象牙。上合丝，乘舆以縢贯白珠，赤罽蕤，诸侯王以下以綔赤丝蕤，縢綔各如其印质。”另外《居延汉简》中也有汉代边境军人需佩带“木刚卯二品”的记载。

谶纬学说中，夹杂着许多虚妄怪诞之言，并且易被利用，成为造反的口实。魏晋以后，谶纬之论逐渐被禁绝。但汉儒创造谶言，一方面是为政权找到合法性依据，同时也希望依据天降灾异之说约束帝王的行为，获得监督的效应。谶纬中“气同则合，声比则应”的天人感应之说，是华夏文化中强大而久远的传统观念系统，其中许多为人接受的成分，被纳入到正统的经学体系中，因袭沿用至今。

刚卯铭文:

正月刚卯既央，灵殳四方，赤青白黄，四色是当。

 帝令祝融，以教夔龙，庶疫刚瘅，莫我敢当。

严卯铭文:

疾日严卯，帝令夔化，顺尔固伏，化兹灵殳。

 既正既直，既觚既方，庶疫刚瘅，莫我敢当。