圣彼得大教堂是梵蒂冈最恢宏、最重要的建筑，它的演变历史几乎就是梵蒂冈城建城的历史，它与梵蒂冈城的兴衰休戚与共。

圣彼得大教堂演变图

 圣彼得大教堂现在的位置，曾是尼禄皇帝时期（公元54-68）的赛马场（上图红色包围的区域），在赛马场北侧有一处墓地，里面葬有在公元64年遭到绞刑的耶稣第一弟子圣彼得（上图蓝色区域）。尼禄皇帝时期基督教属于异教，基督教徒会遭绞刑和火刑。直到君士坦丁大帝于公元313年颁布“米兰敕（音：赤）令”，使基督教合法化。君士坦丁大帝不仅承认了基督教，还协助它发展。324年君士坦丁大帝决定在圣彼得的陵墓上建造一座教堂（上图黄色区域），建造教堂的石块大部分取自尼禄赛马场。这座教堂建成后，成为了基督教的信仰中心。来自欧洲的大批朝圣者徒步来到这所教堂，瞻仰“使徒之王---圣彼得”的陵墓。公元800年圣诞节之夜，法兰克国王查理大帝就是在这座教堂由教皇加冕为“神圣罗马帝国皇帝”。后来，为了抵御阿拉伯人，846年在圣彼得教堂周围区域建起来第一道城墙，从此一座防御式小镇形成了，这就是梵蒂冈城的雏形。

 从1305年起，教廷离开梵蒂冈迁到法国东南部的阿维尼翁。于是，罗马和圣彼得教堂被遗弃了70多年。那时的罗马城随着教廷的离去而没落，盗贼出没，甚至教堂被当作了牲畜棚。1377年教廷回归罗马后，教皇对破败的梵蒂冈城进行重新建设。教皇们在城内建起了楼群和庭院，还邀请包括米开朗基罗在内的当时最著名的建筑师们对圣彼得教堂进行修缮、改建、扩建。教堂的建设一直持续到17世纪，直到由贝尔尼尼设计的圣彼得广场的落成，才为宏伟壮观的圣彼得大教堂的建设画上了句号。

1656年贝尔尼尼设计的圣彼得广场

（ 插曲：修缮、改建、扩建教堂需要大量资金，教皇利奥十世（美第奇家族后裔）以修缮圣彼得大教堂为名，派教廷大员到各地兜售赎罪券，引起了教民的不满。对此，马丁·路德于1517年10月以学术争论的方式在德国维登堡城堡大教堂的大门上张贴出了《九十五条论纲》，批评教会贪婪和腐败，继而掀起了宗教改革运动，并产生了“新教”。）

1547年米开朗基罗设计的教堂塔顶

楼群中的庭院

圣彼得广场周围由284根柱子组成的柱廊，上面矗立了140尊圣徒雕像

广场上有两个喷泉，其中一个是1675年由贝尔尼尼设计

广场中央的方尖碑是1585年从尼禄赛马场运过来的，当时它就是至少有1500年历史的老古董。

 梵蒂冈城的形成经历了18个世纪之久，在它的身上打上了各个时期的历史和文化的印记，在建筑、绘画、雕塑等方面留下了很多重量级的文化瑰宝，如米开朗基罗为西斯廷教堂所作的壁画《最后的审判》和《创世纪》，拉斐尔为教皇寓所所作的壁画《雅典学园》、《圣事辩论》和《巴纳斯山》，贝尔尼尼为圣彼得教堂设计的青铜华盖和大祭坛，特别是无比壮观的圣彼得广场，等等。如果用单位国土面积上拥有的“镇馆之宝”数量计算，恐怕没有哪个国家可以与之相比。