一九六二年夏天的一个夜晚，某生产队的民兵王德全在村里僻静处发现一把土改复查时归公的红木椅，又发现地主分子黄三槐在附近出现，引起他的怀疑，他带黄进村去见生产队长丁秀芹。丁秀芹赶到现场，不见了椅子，却拾到富裕中农沈家昌遗落的烟袋。她冷静地分析了这种复杂的情况，然后找到椅子和与此有关的人，以“审”椅“察”人的办法，旁敲侧击，试探出当事人的不同态度；进而抓住问题的症结，顺藤摸瓜，查获黄三槐暗藏在椅座夹层中的变天帐，粉碎了黄三槐妄图复辟变天的阴谋。