2009年，因出色的身体条件、扎实的基本功底，直接进入中国女子沙滩排球队从事训练与比赛，此时年仅14岁。2013年底，张常宁决意改项参加室内排球而遭封杀。解禁后代表江苏女排参加后期的排球联赛，在攻守两端都表现出巨大的潜力。2014年3月23日张常宁入选国家女排，一年内实现“三级跳”，被誉为令人惊喜的“黑马”，2015年女排世界杯女排夺得冠军。[3-4]  是中国女排历史上第一位不满20岁就作为主力队员拿到世界冠军的主攻手。[5] 

2016年7月18日，里约热内卢奥运会中国奥运代表团成立，张常宁名列出征名单。[6] 

2016年随中国女排获里约奥运会女排冠军。[7]  2017年1月15日，中国女排获得2016年CCTV体坛风云人物最佳团队奖、评委会大奖。[8]  2017年2月8日，中国女排获得《感动中国》2016年度特别致敬。[9]