云南大学的主体建筑会泽院后，有一座白墙黄瓦、雕梁画栋、古朴典雅的建筑——云南贡院。是民国以前云南学子们举行乡试的地方。它始建于明朝景泰年间，至今已有五百多年历史。据明《云南图经志书》载：“公元1453年（即景泰4年），春会巡抚云南参赞军务都宪钱塘郑公始议立贡院……春成也，为屋若干区，中为至公堂，其曰受卷，曰弥封，曰誊录，曰对读，凡四所，附以厨库而翼于堂之两院。堂之后有校文之房，窗明几净，品列为三，相去堂仅两步许……而总以正门，题之曰贡院，是秋乡试，得士五十有五人。”贡院是明、清两代科举乡试的考场。南明时期，这里曾是农民起义军大西军将领艾能奇的定北府。

明末永历帝到云南的时候，这贡院又曾经做过这个末代帝王的最后一个行宫。云南大学所可以纪念的倒并不是这一段使人感慨的史实，而是改作行宫的时候所张挂的一副门联。这也是袁树五先生告诉我们的。那联语曰：“文运天开，风虎云龙际会；贤关地启，碧鸡金马光辉。”我觉得这副对联很能表示了当时的云南，真是一个中兴根据地的气象。如果吴三桂稍稍有一点国家民族观念，而不演出金蝉寺那一幕叛逆的悲剧来，明朝是不会亡的。然而，明朝终于还是亡掉了。贡院的行宫又冷落下去成为清朝的贡院。渐渐地这贡院又热闹起来，许多文士想从那里在新朝中求官觅爵。

清王朝统治云南后，每逢秋闱，各州县选拔出来的生员们云集昆明云南贡院考试，考中者即为举人。“云南贡院每三年举行一次乡试，连考三场，考舍分列至公堂两边，逐年增建，至清康熙４７年（１７０８年）已增建到４８６５间。每次乡试，云南及贵州考生达五六千人，据《明清进士提名碑录》统计，云南籍进士共９５０人。清光绪２９年（１９０３年），贡院举行了最后一次乡试。民国１１年（１９２２年），云南大学建校就以贡院为校址，在此基础上扩建。

抗日战争时期，这里是爱国师生进行革命活动的重要场所，也是全国学术活动的中心。李公朴、朱自清、冯友兰、费孝通、冯至、田汉、吴晗、严济慈等近百位著名人士在此作过演说。闻一多先生在此主持李公朴先生的追悼会，并发表了著名演说《最后一次的讲演》。