根据现代心理学的观点，所谓意识，是人所特有的反映客观现实的高级形式，是人有目的的自觉反映；这种反映，主要表现在认识活动上，即“意识到”的活动上。所谓无意识，一般是指不知不觉的、没有意识到的心理活动，不能用言语来表述。

　　在弗洛伊德的早期理论中认为，人的心理有两部分，一部分是意识，另一部分是无意识。弗洛伊德和布洛伊尔在治疗歇斯底里病中曾经发现，患者不能意识到自己的一切情绪经验。患者在催眠状态中，如果能够回忆起自己的有关病症的经验并向医生和盘托出，心里就会感到舒畅，病也就好。弗洛伊德认为，这是患者经历过的情绪经验受到压抑，被排挤到意识之外，潜伏在无意识之中，因此产生了病症。从这一早期的设想开始，弗洛伊德逐渐形成了他的意识和无意识的概念。这样，导致他认为，人的心理包括意识和无意识的两部分。

　　弗洛伊德认为，意识是与直接感知有关的心理部分，它包括个人现在意识到的和现在虽然没有意识到但可以想起来的；而无意识则是不能被本人意识到的，它包括个人的原始的盲目冲动、各种本能以及出生后和本能有关的欲望。这些冲动、本能、欲望，与社会风俗、习惯、道德、法律不相容而被压抑或被排挤到到意识阈之下（所谓意识阈，是指能否意识到的分界线），但是，它们并没有被消灭，仍然在不自觉地积极地活动着，追求满足。所以，无意识部分是人们过去经验的一个“大仓库”。由于弗洛伊德的无意识具有这样的性质，所以人们把他的无意识称为“潜意识”（英文是subconsciousness，又译为“下意识”）。

　　弗洛伊德又认为，在意识和无意识（潜意识）之间，还有一种“前意识”。前意识是意识的一部分，即前面所说的“现在虽然没有意识到但可以想起来的”那一部分。在弗洛伊德看来，前意识处在意识和无意识之间，它是可以召回来的部分，也就是可以回忆起来的经验；而无意识（潜意识）则是不可召回的。这样，实际弗洛伊德就把人的心理分为三个部分或三个层次：意识、前意识、无意识（潜意识）。

　　无意识（潜意识）的概念，是精神分析的核心部分，是弗洛伊德的理论的基础。在后来修正古典的精神分析（弗洛伊德的精神分析后来被称为古典的精神分析，以区别于新精神分析）的所有的人当中，不管修正的程度如何，都没有抛弃这一基本概念，否则，就不是精神分析学家了。

　　弗洛伊德在自己的理论中，把无意识（潜意识）提到了前所未有的高度，而意识只占一个次要的地位。他认为，“精神过程本身都是无意识的”，他反对把心理学说成是“意识内容的科学”。他不但认为，“有意识的精神过程只不过是一些孤立的过程”，而且还认为有一种“类似无意识的思维、无意识的意志这样一种东西”，对无意识过程的认可与否是影响到世界和科学一个决定性的倾向。因此，弗洛伊德主张，心理学的研究对象，主要应该是人的各种无意识的精神过程，也就是说，心理学应该是无意识（潜意识）内容的科学。

　　在弗洛伊德看来，如前所述，前意识是意识的一部分，从前意识到意识，或者从意识到前意识，都是转眼之间的事，二者虽有界限，却没有不可逾越的鸿沟。因此，我们可以用虚线来表示。而无意识（潜意识）要回到意识里来，在弗洛伊德看来，是很困难的，因为二者之间壁垒分明，似乎在意识的门口有着严密的防守，不准无意识中的本能欲望随意侵入。因此，我们可以用实线来表示。在弗洛伊德的早期理中，把这种防守作用叫做“检查作用”或“检查员”。