一度传言说，宫崎骏在《幽灵公主》之后便要退休，不再制作动画片了。他自己也曾经说，做动画电影的导演这个工作简直是呕心沥血。由于身体的问题，他也不能够再亲自执导一些诸如《幽灵公主》的大制作了，机会应该让给那些年青人，但这并不等于他会放弃动画制作的工作，不过很快的他还是放不下动画的诱惑，撇回了封笔的宣言，并宣布筹拍一部以21世纪人口和环境问题为背景的作品。2002年2月17日，《千与千寻》赢得了第五十二届柏林电影节金熊奖，以及奥斯卡最佳动画长片，创下了日本动画片有史以来的最高海外获奖记录。

    《千与千寻》的剧情截取了10岁少女千寻的一个生活片断。影片一开始，她与父母一起从都市搬家到了乡下，没想到在搬家的途中意外发生了，他们迷失在一个诡异的充满神奇生物的世界，在这里掌管一切的是豪华洗浴中心的老板——魔女汤婆婆。

    千寻的父母禁不住食物的诱惑，变成了猪；千寻的名字也被汤婆婆偷走，她变成了游离在世界之外没有来由的小千。就在小千孤独而绝望，身体慢慢变得透明的时候，一个面目清秀的男孩出现了。男孩的名字叫小白，他给了小千一种药，让小千的身体重新实在起来。小白告诉小千，她必须找份工作，慢慢的想法子再回去。于是，在小白、锅炉爷爷以及另一位洗浴小工小玲的帮助下，千寻留在了洗浴中心，从脏活、累活、苦活开始干起了……

    在这部宫崎骏版的《爱丽丝奇遇记》里，现代日本第一次作为宫崎动画的舞台出现在观众面前。在以往的影片中，宫崎骏的情景大多设置在作者所想象的美丽空间中，画面上森林占了很大的比例，色彩上以绿色、蓝色为主，分多层次展开，制造了一种视觉效果，从而激起相应的心灵感应，而《千与千寻》则大胆地起用了现代都市背景，同时大部分故事的发生地不再是森林，而是在一个带有日本古代风味的澡堂里，千寻所处的世界是根据江沪东京建筑物园而描绘的，宫崎骏曾在那里留下不少童年的足迹。至于故事中的温泉大浴场，则是源自宫崎骏童年时的遐想。一方面，电影借此场景表现了日本民族的传统文化，使得本土观念更容易回归；另一方面，千寻在澡堂中的成长与洗练不仅是对人身体的洗礼，更重要的是对灵魂的洗礼。

    千寻在幻境里遇见的各类生灵都是对现代日本的意指，魔女汤婆婆对自己的孩子放纵不加管制，是个失职的母亲，她任意挥霍金钱，不尊重他人的存在，性格缺乏理性。性格复杂的少年小白则兼具了聪明和冷酷的双重人格，但同时他也是在生活中失去自我的受害者。还有千寻，在没有进入这个世界之前，也不过是个懒惰、爱发牢骚，并且性格古怪的普通女生罢了。在必须经历的磨难中，小千学会了忍耐、尊敬、诚实和善待别人，她毫无怨言地做着汤婆婆安排的苦工，帮肮脏的河神洗去身上的污垢；她让无根漂泊的无面人有了一个躲避风雨的所在；帮小白归还了他从钱婆婆那里偷来的宝物，并且帮助小白寻找自己名字的过程中找到了属于自己的爱。最后，她终于实现了自己的诺言，让父母重新恢复成人。

    在这个充满了东方美德的奇异成长礼之中，除却千寻的故事之外，宫崎骏还为观众延伸出了另外两个小枝桠：其一是无面人的故事，漂泊无依的无面人偶然地走进了洗浴中心，他毫无节制地暴饮暴食，却并不知道自己的身体就要在膨胀中走进死亡，好心的小千带着他逃离了这个充满欲望的世界，无面人也和小千之间产生了纯真的友谊；其二是汤婆婆宝宝的故事，如果没有小千，宝宝将永远被禁锢在望不到风景的摇篮里，他已经成年的身体上有一个不可能长大的脑袋，由于一次意外事件，被魔法加身的宝宝变成了一只小老鼠，他因而得以跟随小千做一次短暂的旅行，他终于明白外面的世界并没有可怕的病菌，成长需要的是一个广阔的世界。

    相信最令观众感动的场景之一就是眼前这一幕：铁轨从水面上升起，列车准时出现，小千、无面人和宝宝一起在黑夜的旅途中静静的守候各自的光明，直到远处透出一道微弱的灯光……

    在这样的情节里，宫崎骏开始为自己的故事寻找一个合理的结局。在汤婆婆面前，小千面对的难题是在一群一模一样的猪里找到自己的父母。然而，经历了太多太多的小千凭借着友谊和自信轻松地找到了答案。就这样，附在小千身上的咒语自动消失，她从汤婆婆手里拿回了自己的名字，完成了自己的心路历程。此时此刻的宫崎骏早已将无忌的童言升华成开启世界之门的箴言。

    走出汤婆婆的家，父母已经忘记了发生的变故，因为他们自身的欲望太多，只有千寻留下了生命中的烙印。在这部电影里，战争被隐喻成心灵的磨难，自然被纯真替换，那些远去了的古建筑是宫崎骏的一丝惆怅，因为我们已然无法回归田园，每一个人都不能避免成长。在人与自然的对决中，疲惫的宫崎骏回到了现实世界，他决定用成长的主题去实现自己对世界的怀疑，因为如果我们每一个人都是小千，那么人与自然就纯洁的浑然一体了。