明清时，什刹海不再作为码头，这里逐渐建起了寺庙和王公贵族的王府宅园。因这里有过药王庙、关帝庙、火神庙、慈恩寺、龙华寺、什刹寺、法华庵等九寺一庵的“十刹”，故称“十刹海”，又因什刹寺的名称，传为“什刹海”。这里周围曾建有醇亲王府、恭亲王府、庆王府、罗王府、涛贝勒府、德贝子府等清代王府和花园，让什刹海的市井风情又添加了雍容贵气，末代皇帝溥仪就曾在醇亲王府内生长和居住。
　 由于什刹海附近王府众多，附近又有许多旗人居住及清朝官兵驻扎，这些人的吃喝嗜好花销，影响了周围的商业设施——旗人好吸旱烟，因此在烟袋斜街有许多烟袋铺；旗人信佛每日焚香拜佛，鼓楼大街附近就有许多香铺；旗人好吃喝玩乐，沿什刹海沿岸饭馆、酒肆、古玩店、商铺比邻接踵。据传开设在银锭桥畔的老字号“烤肉季”，便是从什刹海岸边摆摊子而发展起来的。

    什刹海是北京的水乡，素有“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”的美称。