唐朝时，以当今遵义为中心的“播州”广大地区被“南诏国”彝人占领，公元876年，朝廷派杨端前来平乱。事平后命杨端“世袭”播州，建立了持续七百余年、共29代的杨氏土司政权。政权初建，为“设险以守其国”、并作“保固之根本”，于州治西北15公里之“龙岩山”建“龙岩囤”，平时练兵，战时作行政、军事中心。南宋末年，为防“元兵”来犯，扩建加固，增修“养马城”“养鸡城”等形成体系，又与附近的“娄山关”、“鼎山城”形成纵深防御系统。明朝时又重修。 
    明朝末年，杨氏29代“土司”、骠骑将军、播州宣慰使杨应龙与川、渝地方发生矛盾，后激化为军事冲突、演化为叛乱。1600年，国力衰竭的明朝廷最后倾全力调8省之24万军队分8路发动“平播之役”。战争初期，北面川军3000人在娄山关全部被歼、片甲不留，南面的乌江之战，消灭联军3万人马。相持两月，播州各地关隘相继失守，杨应龙只好带领1.7万人马退守海龙囤，各路官军围而攻之。由于守军有天险可凭，有积储足恃，有悍勇苗兵可用，囤下河谷中官兵死伤颇众。几经努力，苦战114天，官军终于爬上“后关”，攻占了这座“坚不可摧”的军事要塞，“斩级22687颗”，“招降播民一十二万”。“龙岩囤”被焚毁，后又被易名曰“海龙囤”。意为“龙困于海，不能再兴云复雨”。播州从此“改土归流”、分为两府，一曰平越府，划与新建的贵州省；一曰遵义府，隶属四川省。

  海龙囤群山环峙、孤峰挺立，形如细颈葫芦，北、东、南三面临湘江河之主源“白沙水”，全是绝壁；后为一蒂，仅羊肠小道通到“白云台”、“金鼎山”一带的深山大箐。当初杨氏于囤东侧山下设三关：铁柱关、铜柱关、飞虎关，及“天梯”形成前沿防御体系；囤上再设三关：飞龙关、朝天关、飞凤关；囤后又设三关：万安关、西关、后关。关墙重重叠叠，先后建有月城、土城，囤上有三道城墙环绕，其沿山蜿蜒的雄姿，酷似万里长城。

  经过千余年的沧桑，现在海龙囤不再固若金汤，早已不见“养马城中，百万雄师旌日月；海龙囤上，半朝天子镇乾坤”的宏伟气象。当年官兵焚毁的主要是木结构建筑，而城墙、关隘敌楼、卡门和石砌建筑仍然保留着400年前的形制，展示着惨烈战争后的场景：外围气势森严的巨石门洞、箭楼上巨大的石制柱础、36步天梯俱在；囤内老王宫、新王宫、总管厅、金库、军营、校场、火药库、绣花楼等遗址尚存。是中国保存最完好的“中世纪古城堡”。

海龙囤遗址对于研究中世纪的军事、政治、技术、工艺等，颇具价值。四百年来，文人学士、官绅百姓游览凭吊者，络绎不绝。特别是“骠骑将军示谕龙岩囤严禁碑”，简直就是一部反映当时军事要塞管理制度的稀有档案。海龙囤现已列为国家级文物保护单位。