有关昆曲的最早记载，大概要算《径林续记》中的叙述：朱元璋有一次问昆山耆旧周寿宜，说：“闻昆山腔甚嘉，尔亦能讴否？”可知昆山腔在明初已为朱元璋所知，元末明初至今昆曲已流传有六百年历史。
　  昆山紧邻苏州，南宋以来这一地区就以福庶名满全国。苏州自古以来就是个人文荟萃、名胜古迹多存的繁华所在。多少才子佳人、名人轶事出现在这个昌盛、富贵的风流之地。
　　明朝苏州一带戏曲的勃兴与当时的经济和商业活动有关，经济和文化的繁荣，给戏曲艺术的发展提供了必要的条件。作为民间声腔的昆山腔，是一种群众性的集体创作，流传于吴中一带。后来渐渐得到一些社会上的著名歌唱家的重视。这些歌唱家们声腔丰富，讲究唱法，善于吸收和改革。海盐腔、昆山腔、余姚腔、弋阳腔是当时的“四大声腔”。在众多曲家之中，最后能存菁去芜地集大成，并且把歌唱技法提升到理论的高度民主而加以分析的，就是被后世尊为“曲圣”的魏良辅。
　　魏良辅虽不能说是昆腔的创始人，但他苦心钻研，改良南曲，因而提高了昆腔艺术，建立了独特的歌唱体系，这个功劳是大大的。
　　比魏良辅稍晚，而与他齐名的梁伯龙，是创作第一部用昆腔演唱传奇剧本《浣纱记》的作者，从此，昆腔由清曲进入到剧曲。《浣纱记》无疑是昆曲史上的一座里程碑。
　　在这其间，足以传世的传奇作品不少，最为脍炙人口的当属汤显祖的“临川四梦”或称“玉茗堂四梦”。而《牡丹亭》更是汤显祖的抗鼎之作，数百年来一直被尊奉为传奇的圭臬。

 

 

　　汤显祖：字义仍，号若士，江西抚州俯人。我国最伟大的戏曲家之一。生于明世宗嘉靖二十九年，即公元一五五零年旧历八月十四日。玉茗是指极品白色的山茶花，而汤显祖酷爱白山茶。他的堂前就有一株山茶亭亭玉立，所以就叫“玉茗堂”。
　　“玉茗堂开春翠屏，新词传唱《牡丹亭》。伤心拍遍无人会，自掐檀痕教小伶。”是当年汤显祖写成《牡丹亭》后的心情写照。他的“玉茗堂四梦”：《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸梦》、《南柯记》，各自贯穿的思想精髓分别是：情、侠、仙、佛。
　　当日《牡丹亭》一出，就“家传户诵，几令《西厢》减价”。这个被金圣叹赞为“第六才子书”的《西厢记》可以说是元剧的风月班首。而《牡丹亭》的评价甚至凌驾于《西厢记》之上！
　　那么，究竟为什么《牡丹亭》会引起如此大的反响呢？这与它的时代背景有关。
　　明朝的思想和道德体系保守而拘谨，长于纪律而短于创造，恪守规范，尊崇法理。而汤显祖却说“某与吾师终日共讲学，而人不解也。师讲性，某讲情。”“吾不能与无情之人作有情语也。”他一生为情所使，通观他的思想脉络确实与“情”字相始终，这当然与社会理法格格不入。《牡丹亭》就是以“情”演绎全局的作品，而杜丽娘则是他达成理想的托体。汤显祖的“情”，涵盖广泛，并不只是指情感或男女之情。它是一种执著、一片深意，一种浪漫的理想。一方面，他相信理想能够达成，他说：“如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可以死，死而不可复生者，皆非情之至也。”另一方面，在现实环境中，他明了此爱情故事无法突破理法的隘口，所以以托之以梦的方式使之实现。因此，杜丽娘在全剧终了说了一句：“则普天下做鬼的有谁情似咱！”人间无法实现的理想，只好求诸鬼趣中方的圆满。
　　汤显祖曾自谓一生“四梦”，得意处唯在《牡丹》。