约翰·格里尔逊对纪录电影的最大贡献并非他执导的第一部也是唯一一部作品《漂网渔船》，而是一个单词——“纪录片”。这个词最早出现在他为1926年2月8日出版的纽约《太阳报》撰写的评论罗伯特·弗拉哈迪的第二部影片《摩阿拿》的文章里，一个命名意味着一次新生。正是从这一刻起，纪录电影才逐渐确立自己的美学意义和社会价值。也就是从那时起，约翰·格里尔逊这个纪录片史上一个响亮的名字，作为一个时代的象征成为纪录电影模式的命名者，虽然他的作品仅有一部，但他的影响至今依然无法估量。他为世界纪录电影开拓了一个相对广阔自由的空间，许多大师和不朽之作得以诞生：《工业化英国》、《夜邮》、《锡兰之歌》等无不与他的名字相连，他被誉为世界“纪录电影的教父”。

　　约翰·格里尔逊原是一个苏格兰的优秀评论家和论文作家，到1929年开始从事电影工作，就摄制了《漂网渔船》这部纪录电影的杰作。影片以捕鱼为题材，反映的是北海捕捞鲱鱼渔民的日常生活，内容非常简单：漂网渔船从灰雾茫茫的港湾驶向大海，渔网从颠簸摇曳的船上撒开，渔夫们紧张繁忙地劳作着，同汹涌的恶浪搏斗着，就这样日复一日，永不停息……这部具有“交响乐式的”蒙太奇给英国银幕带来一种异国情调的纪录片，虽然是作为伟大影片《战舰波将金号》的片前加片，但却获得了与经典名片同样的掌声，影片中想象力丰富的剪辑手法，优美的摄影都给人以全新的感觉，同时用航船、大海和天气组成的富有诗意的结构，使《漂网渔船》成为英国纪录电影的奠基之作。而影片中表现劳动的尊严和工人的价值的主题更成为英国纪录电影一直遵守的原则。当时的英国电影被束缚在摄影棚内进行创作，这部在真实生活场景中摄制的影片由于它的创造性和先锋性不仅在商业上取得了成功，而且影片成为一个传奇，借助这部影片格里尔逊在帝国市场委员会内建立了电影制作中心，形成了电影史上有名的“英国电影纪录运动”。

　　格里尔逊的重要性主要表现在精神的激发和主导方面：作为理论家、老师、组织者、制片人、发行人和公关专家，使他成为一代纪录片运动最具影响力的人物。在他的一生中，这个固执的老战士都在进行着一场持续的战斗，用自己特有的方式促使各级政府官员认识到纪录片作为公众教育手段的重要性。今天，以格里尔逊名字命名的奖项已经成为英国纪录片的最高荣誉，可以说，格里尔逊是纪录电影当之无愧的“教父”。基于他对英国电影的巨大贡献，1961年，格里尔逊被授予大英帝国骑士称号。