从1926年，英国人格里尔逊（John Grierson）提出“纪录片”（documentary）这一概念，到在他的影响下，发展了以画面加音乐加意向鲜明的解说为主的影片样式——“格里尔逊模式”。

　　到60年代，法国人让·鲁什（Jean Rouch）提出摄影机是“参与的摄影机”，形成了以访问形式出现的建立在拍摄者和被拍摄者之间互动关系上的运作模式——“真实电影”。

　　再到由美国的罗伯特·德鲁和理查·利柯克（Richard Leacock）等人所倡导的主张摄影机永远是静默的旁观者，不干涉，不影响事件过程的——“直接电影”的模式，即 “旁观者”式的记录。

　　这三种基于不同的美学观而建立的纪录片手法，在实践中各有优缺点。格里尔逊模式在单位时间内能传播较大量的图像和声音信息，表现抽象的思想和观念也很直截了当，但解说词的真实性令人质疑。真实电影易于表现抽象的东西和人物内心世界，但由于拍摄对象的很多表现和语言是由拍摄者激发出来的，其真实性依然存在问题。直接电影只是旁观记录，真实性似乎要可靠一些，但表现抽象的东西难度就较大，遇到不适合的题材就显得特别枯燥