1924年6月，有史记载的最早数字电影梦想提出。

英国的GeorgeFyfe在泰晤士广播电台的节目中首次描绘了数字电影的梦想：“家庭主妇很自然地将使用新方法来预订她所需的物品。当她给肉匠打电话的时候，她能够看到当天上午肉匠出售的哪种排骨……‘电视购物’将是大商场里新的招牌。而在影剧院里，将同步转播发生在世界上的重大事情，其间播放的是一些其它的奇观节目。”

1930年1月到1939年1月，英国的JohnLoggiaBaird先后在伦敦和纽约展示安装了大屏幕电视投影仪。随后，瑞士人发明了基于电子光阀在油胶膜上成像的电视投影技术系统GretagEidophor。这是电子电影的起源。

1987年1月到1992年2月，数字电影放映机技术的早期起步阶段;

1987年美国休斯公司的技术员首先发明了液晶光电子管用来显示影像和高分辨率的图形，其后美国德州仪器公司（TexasInstruments，以下简称“TI”）于1988年研制出了第一个数字微镜设备（DMD），该设备的原理就是在根据数字信号“ 0”“和1”开关驱动多组镜片膜,使其高速联动并按一定的角度偏转，从而用于反射出影像光线逼真的色彩和细腻的层次，它实际上是一种电脑化的光开关系统。1990年初，德国首先发布其关于开发激光数字放映机的可行性报告，并在1992年2月制造出了第一台稳定的激光影像放映机。1992年初，美国的休斯公司与日本的JVC合作，研制出了基于光放大成像（ILA）技术的放映机系统。

1992年5月到1997年5月，数字电影的早期传输与放映系统试验以及数字放映机的市场试验阶段;

1992年5月，美国太平洋贝尔公司启动了“电影的未来技术实验系统”项目，作为试验的一部分，他们通过电话网试验了传输高清晰度格式的故事片“Bugsy”，年底，美国AMC剧场放映系统用影片“BramStoker’sDraculla”对太平洋贝尔的“未来电影系统”进行了测试。

1994年1月，美国GLV投影放映技术公司Echelle（后来改名为硒光机器公司SiliconLightMachines）成立，致力于开发基于激光光栅扫描技术的数字放映机系统。同年7月，美国7家联合的艺术电影院开始使用太平洋贝尔公司“未来的电影技术系统”。年底，太平洋贝尔“未来的电影技术实验”项目试验了将美国全国篮球职业联赛NBA的最后决赛实况从底特律传输到另外三个遥远的不同城市。

1995年8月，美国版权保护方面的宏视公司（Macrovision）先后在波兰、南非、菲律宾和拉丁美洲等地方进行了CineGuardSystem的录像和电影实验项目。

1997年1月，美国TI公司开始制造DLP（digitallightprocessor,使用TI公司专门的DMD数字微镜芯片）数字电影放映机原型机，当年5月，发起基于1280X1024分辨率DMD芯片（DMD1210）的数字放映机展示活动。

1997年底到1999年6月，数字放映机和传送方式不断成熟，数字电影最终开始商业化放映;

1997年底，欧盟Cinenet数字电影实验项目试验了从法国里昂分别向巴黎和英国伦敦实况转播巴赫的“OrpheusintheUnderworld”音乐会。

1998年10月，美国低预算影片《TheLastBroadcast》被传输到5个美国城市的电影院并首次使用了“国际数字放映机”公司DPI制造的DLP数字电影放映机进行了放映。

1999年5月，法国嘎纳国际电影节首次在电影评奖之外，邀请负责电影技术创新的技术组织MITIC举办了数字电影专题展示会，会议使用DLP数字放映机放映了美国故事片《TheLastBroadcast》。

1999年6月18日，由著名导演乔治*卢卡斯的《星球大战I——幽灵的威胁》（又译《星战前传Ⅰ：魅影危机》）开始在美国的6家影院中进行为期一个月的数字放映，采用了基于TI公司数字光学处理器(DLP)芯片技术的放映机。这是数字电影的首次商业放映，它标志着世界数字电影发展史的元年。《星球大战Ⅰ》的放映取得空前成功，其全球票房超过4亿美元。

1999年7月到11月，迪斯尼公司使用DLP数字放映机先后成功放映了影片《泰山》、《玩具总动员2》、《火星任务》、《恐龙》以及《BicentennialMan》等。