在各种以肢体作为表达手段的艺术门类及体育运动中，软功起到关键的作用。例如，杂技中的软功(也叫做柔術)，舞蹈中的软功，体操中的柔韧训练，武术中的腰腿功等等。虽然都是强调柔韧性，但各种门类的软功各有其特点。

杂技中的软功强调肢体活动的范围，尽可能地达到和突破人体关节活动的极限，尤其是腰椎、髋关节等躯干的主要活动枢纽。舞蹈中的软功则强调以流畅地舒展和卷曲身体来表达舞者的心态。体操中的软功强调肢体在运动的状态中达到协调和平衡。武术中的软功，狭义指身体的柔软(即武侠小说中提道的“软骨功”)，用以达到在进攻和防守时的灵活机动；武术中广义的软功泛指内功。

练习软功的目的，并不是折磨人的身体，而是达到健与美。有些业外人士不了解，认为弯曲身体是对人体的扭曲。而专业人士则把软功视为职业生涯不可缺少的技艺，是美的张显。掌握软功后，并不一定从事演艺或体育等职业。谚语说：“技不压身”。身怀软功，对一生的健康都有益处。

软功的练习必须持之以恒，并且有专业人士指导，循序渐进，切勿急躁。通常需要先选择一个门类，例如上面提及的杂技、舞蹈、体操、武术等。入门后，由老师亲自指引，吸收前人的经验，能起到事半功倍的效果。

软功的训练大都从幼年开始。由于年少的身体的可塑性较强，经过不断重复的拉伸，腰椎间的韧带的拉伸长度增加，使其能够做出下桥等高难度动作。肩关节与跨髋关节是躯干和四肢的连接，在长年拉伸训练后，其关节头在关节囊中的旋转角度明显优于普通人。

有些人先天柔韧性好于其他人，他们若在成年后练习，也会达到很好的效果。如果自幼练习，能够比一般人把柔韧性保持到更大年纪。