陈汤是元成时期在西域道上又一位淘到真金的人，而且这桶金让他终身受益。但与傅介子、常惠等人不同的是，陈汤却是个好坏参半的人，他用他的一生形象的为我们展示了什么是豪无节操。

少小家贫的陈汤，并不像其他人那样通过投身军旅而谋得一官半职，在老家就依靠着乞讨借贷为生，并从那时便与“无节”扯上关系。可见，陈汤的无节操是根儿上带的。终于在老家混不下去了，众乡邻也都看不上这位毫无长进的后生。于是，他便到长安求官，居然还让他蒙上个太官献食丞。不晓得他是如何到的长安，更不晓得他以何能得此官，但从后面富平侯张勃等的举荐及其一生履历看，陈汤还是有一定的胆识和能力的，此时不过是韩信落难时而已。

但终身所坏是节操，古人尤其是两汉时代，对于官员的品德都极为看重，只有德行优良的人才能在仕途中走得更远。当陈汤正洋洋自得踏上仕途的时候，与他相善的富平侯张勃决定举荐他，元帝已经点头了，不巧的是，陈汤的老父亲去世了，而陈汤竟然为了当官而不奔丧，为父亲守孝，这在当时就是大不孝。这样一个大不孝的人居然还能获得举荐，元帝大为恼怒，张勃因为举荐不实，削户二百户，张勃被吓死了，获一个备受嘲笑的谥号——缪侯。陈汤也下狱，仕途暂时搁浅了。

不过，陈汤还是有能力的，后又被人举荐，多次向元帝请求出使外国，终于郅支单于反汉一事，陈汤与甘延寿一起成为西域校尉，开始在西域这条道上淘金。

宣帝时，随着老单于去世，匈奴陷入了内乱，呼韩邪单于和郅支单于都遣子为质，汉朝都接受了。后来呼韩邪单于入朝觐见，郅支单于就觉得呼韩邪不能自支，于是便在背后开始侵夺西部领土，“兼三国而都之”。但当看到汉朝大军护卫着呼韩邪单于回到草原，郅支单于便开始对大汉不满，他认为大汉只助呼韩邪，不帮自己。一气之下，便困住了大汉使臣江乃始等人，百般羞辱他们。初元四年，郅支单于遣使来朝，表示归顺，但要求归还其子。大臣谷吉力排众议甘当使者，护卫王子归国，但不成想一到郅支王庭，单于竟然杀死谷吉等人。这样一来，郅支匈奴与大汉就不存在达成和谐的诚意了，郅支单于也清楚自己不是大汉的对手，于是仓皇西逃，与康居王相互联姻成为西域西部的强梁。郅支单于眼见得自己在西域说一不二，众小国也都唯其马首是瞻，渐渐便高傲自满起来。他杀死康居王女儿及显贵、人民数百人，手段极其残忍，将他们肢解了投到都赖水中。对康居国民乃至其他周边小国极尽搜刮，但小国们也只能忍气吞声。汉朝前后三次派遣使臣来索要谷吉等人的尸首，郅支单于都将他们困住并羞辱他们，并放出话去“送儿子来做人质吧”。

陈汤与甘延寿出使西域，在这场使命中，陈汤无疑是大主角，他沉稳富有谋略，不走寻常路，善用奇计。最终他矫制动兵攻打郅支单于，联合乌孙等西域诸国，“亲秉钺，席卷喋血万里之外”，“出百死，入绝域，遂蹈康居，屠五重城，搴歙侯之旗，斩郅支之首，县旌万里之外，扬威昆山之西，扫谷吉之耻，立昭明之功，万夷慑服，莫不惧震”。斩首郅支单于成为陈汤与甘延寿一生受益的功劳，但矫制出兵也为他们的封赏之路带来无穷的争议。

甘延寿是石显看中的“姐夫”，但甘延寿似乎不愿与石显为伍，谢绝了这门亲事，这自然要得罪石显这个睚眦必报的小人了。满朝尽是石显的门荫，大家都抓住了他们矫制一事不放，加上陈汤又没有什么节操可言，在攻打康居之时，搜刮了很多钱财，并且过关之时，并不如数上交，公饱私囊。为了封功，朝堂上乱成了一团麻，陈汤等入京的大道上，便开始有人搜查陈汤私吞钱财一事。最终宗正刘向在元帝授意之下，洋洋洒洒一篇大作，向大众阐述了“论大功者不录小过，举大美者不疵细瑕”的道理，这样陈汤、甘延寿才得以封侯，而且食邑仅仅三百户而已。

跟石显不和的甘延寿没多久便去世了，只剩下了陈汤。而陈汤在关内侯的位子上一点都不好过。成帝登基，丞相匡衡上奏弹劾，事由依然是康居私吞夺来的财产，这种没有品德的人根本不配当朝为官。可怜陈汤就成了新官上任三把火的牺牲品，免官。陈汤很不以为然的上书成帝，但他并没有如实回报。结果谎话又没有说圆，让成帝查了出来，入狱，准备处以死刑。此时多亏太中大夫谷永太出面求情，成帝才放了陈汤，但削去爵位成为普通兵士。

几年后，西域都护段会宗被乌孙兵围攻，段派人请求支援。丞相王商、大将军王凤等讨论多日无果，于是想到了熟悉西域的陈汤，陈汤果然对西域各国实力比较透彻，看事很准。段会宗一事的准确预言，他成为大将军王凤的座上宾，“莫府事一决于汤”，军事上的事都征求他的意见。眼见得自己手里有了权，陈汤马上就忘了旧伤疤，又开始受人贿赂，终于因此事而被罢黜。但不幸中的万幸是，他在此过程中帮了一位贵人——王莽，他为王莽求封新都侯。陈汤以妖言惑众的罪名而被免为庶人，发配边疆。但很快因为他熟悉边疆，又被发配到安定。最终皇帝还是念在他杀死郅支单于，免得自己落胡人笑话的份上，还是将他收回了京城，得以死在京城。直到王莽秉政，陈汤及其子孙才得以重新获封。

长安是陈汤梦起航的地方，也成为他一生的终点。他用他的智谋在西域各国竖起了大汉的威严——“明犯强汉者，虽远必诛”。但无奈的是，陈汤从始至终未能意识到自己节操的问题，他总觉得那是小问题，只要自己大问题上不出错，小问题多点也无所谓，但喜剧的却是，每一次即将成功的时候，陈汤都是因“小事”而最终破败的。看来刘向主张的“论大功者不录小过，举大美者不疵细瑕”是不可取的，或者那只能作为非常之时的非常之策，但过了非常之时，此策不灵。真正的长久之策则是正身才能立威，正身才能长远。