胡建幼年家很穷，出身卑微，孝武天汉年间，开始效命军营，在禁卫军中担任代理守军正丞。因为经常与普通士兵起居打坐，他又关心周围士兵，所以很得民心。天生就一个刚正不阿的性格，当时监军御史为谋私利，暗中打通了南军与北军之间的高墙，开市贸易从中渔利。这是违法军纪的。于是，胡建等一干人便当着汉武帝的面斩杀了监军御史。并将斩杀的缘由如数呈报武帝，气势轩昂，字正腔圆，武帝没有追究他的过失，反而大加赞许，胡建也由此声名鹊起。

但胡建终其一生也没能实现丑小鸭变凤凰，他结束了军营生活之后，被调任渭城令。渭城是当时京都长安的卫星城，达官贵人居多，因此治理起来就比较难。但就是这样一个地方，胡建“治甚有声”。而随着朝政的更迭，朝野间的各种势力也在变更交错。昭帝即位，虽然霍光是顾命大臣，但上官桀仗着老丈人的身份，也日渐耀武扬威起来。昭帝的姐姐盖主的封地在渭城，她有一个情夫名丁外人。这种投身豪门的轻薄男人，当然不会只是艳羡公主的美貌，更多是公主身后隐形的价值，并且这种人更容易狐假虎威张牙舞爪。丁外人与上官桀私下关系特别好，串通一气，为非作歹。因为京兆尹樊福对于上官桀等人的不法行径多有牵制，所以丁外人便怀恨于心，私下里派刺客谋杀了樊福。他将刺客藏在渭城的公主府内，这样追捕的官吏便不敢搜捕。他妄想着树大好乘凉，不成想渭城令是一个强项令，根本不吃这一套。胡建派兵围住了公主府，盖主听闻，非但没有责难丁外人，相反组织家丁护院射杀围捕的官兵，并倒打一耙，上书告胡建侮辱了长公主，射杀了自己的家丁护院。其实掂量一下，胡建抓刺客与豫剧中唐知县审诰命是一样的艰难，一个是小小的县令，一个则是长公主加皇上老丈人，完全没有可比性，但胡建就是要斗斗这个恶老雕，要为正义讨回一个公道。好在主持朝政的是霍光，政见与上官桀向左，甚至是不齿上官的作为。因此，当看到盖主的胡搅蛮缠时，霍光便将奏疏压下了。但没多久霍光生病，上官桀的势力占了上风，便下令逮捕了胡建，胡建自杀。

但人在做，天在看。渭城的老百姓眼睛是明亮的，他们为胡建建立祠堂，年年祭祀。而上官桀与盖主一党也并没有逍遥多久，待霍光缓过来，很快上官桀一党便惨败了。俗话说，多行不义必自毙。冥冥之中总是有因果的。