中国自周代以来，强调以礼治国，礼的实质是“别”，就是要区别君臣、父子、男女，区别亲疏贵贱。服饰是人们日常交往中最直观的表现，因而首先成为这种区别的重要标志。

     锦衣与布衣是完全不同的等级，丝绸与葛麻是贫富的标志。比如满人入关前，满族的富人多穿麻布衣服，而穷人只能穿狍皮鹿皮做成的衣服。满人入关以后，只有富人才穿起绸衣，贫民百姓则穿布衣。一介布衣早已成了一般百姓服饰的专称。在中国古代，是不能用幔帐的布料来做衣服的，因为葬礼中，死者牌位和棺材要用幔帐罩起来。

     在特殊情况下服装更有讲究，比如汉族给死者穿的寿衣，其布料以绸料居多而忌缎料，这是出于谐音讲究的缘故，绸子谐音子孙兴旺，缎子谐音断子绝孙。旧时丧葬寿衣还忌用带洋字的布料，阳谐音阳间，穿寿衣是到阴间去的，不能有一点带有阳间含义，去阴间的人无法穿阳间的衣服，用洋布做寿衣等于没做一样，尽管洋布比自制的土布质量好、色泽鲜、价格也便宜，那是给阳间人穿用的，死者还是选用土布做寿衣。