老子生活在春秋战国时期，当时列国纷争，社会动荡不安。老子的职务是周图书室守藏史，是管理国家藏书的。老子特别喜爱读书，且有博爱之心，爱国，爱君，爱民，有这样的条件，老子不但把周王室藏书博览无余，而且还周游列国，一边进行社会考察，一边收集各诸侯国和民间藏书，并一一拜读。所以老子的学识渊博，并且具有很强的分析和综合能力。《道德经》就是老子以所学为理论依据，并结合在社会实践中的所见、所闻，通过自己分析、判断、综合的基础上写成的。

老子的宇宙观及对世界、人类起源的认识来源于他所读的书，在那个时代，人们对宇宙及世界、人类起源的认识还相当肤浅，有神话色彩，认为是“神”开天辟地、造物造人，在开天辟地、生命产生之前，世界是混沌一片。以此为基础，老子进行了创新，提出了自己的观点，在世界之初，它处于一种虚无状态，类似于气态，是“道”产生了万物，这就是老子在《道德经》中宇宙观的来源。

老子所读书籍中还记载了上古及三黄五帝时期的“盛世”，这大都是传说，那个时期生产力落后，属原始社会，在传说中是圣主有德而民自化，君修德而民风古朴，是老子“无为而治”的雏形。

老子生活在列国纷争的乱世，结合老子本身的理想，他非常向往三黄五帝时期无为而治的“圣治”时代，其实在当时是不可能实现的，因当时已进入奴隶社会，有了阶级存在，也有了阶级斗争，与三黄五帝时的原始社会有本质的区别。

整篇《道德经》，老子通过对“道”生万物的规律进行总结，从而提出修身、治国、平天下的法则，即无为而治。