麝香为雄性麝属动物（Moschus）麝香腺的分泌物（贮存于麝香囊中）。麝香囊位于雄麝肚脐后方，香腺分泌的初香液在香囊中经过数月的贮存和熟化，即形成粉状或颗粒状的“麝香仁”，质优者常呈颗粒状或不规则的圆形，光亮油润（麝香仁不便使用，常再制成溶液）。将香囊取下，阴干，即为“毛壳麝香”。

麝属动物有原麝、马麝、林麝、黑麝、喜马拉雅麝5种，常称麝鹿。麝虽属于鹿科，但体型很小，高度和长度都在1米以内，体重也只有几十斤，头顶没有角，雄兽还长有獠牙。喜欢生活在海拔较高的山区和高原上，一般单独活动，嗅觉、视觉、听觉都很灵敏，胆怯、机警、行动轻捷，善于奔越悬崖峭壁，是一种很“灵”的动物。一般凌晨开始觅食，天亮后休息，黄昏后又开始活动，直到午夜。麝鹿的活动、排便、栖息都有固定的路线和场所，不轻易改变。

麝香可以帮助麝鹿传递信息，相互辨认，在繁殖期则有吸引异性的作用。雄麝从1岁就开始分泌麝香，3-12岁是旺盛期，要形成较好的麝香仁则要8-10岁以上。在冬季和初春的交配期，麝香的分泌更旺，气息更浓，也多在此时取香。

中国使用麝香的历史悠久，也是麝香的原产地和主产地，质量与产量一直居世界首位。3000多年前的甲骨文里已经有了“麝”字，《山海经》也有关于麝鹿的记载。约在2000年前，中国的麝香就已传入欧洲并备受推崇。

自古以来，麝香就是名贵药材，现存最早的本草典籍《神农本草经》即载有麝香并列为“上药”：“麝香，味辛温，生川谷，辟恶气，杀鬼精物，温疟蛊毒痫痉，去三虫，久服除邪，不梦寤魇寐”。麝香药效神奇，对中枢神经系统、呼吸、脉搏、血压等均有显著影响，有开窍醒神、活血通经、消肿止痛功效，对昏迷、电线、心绞痛、难产等多种病症均有显著疗效。很多注明的中成药，如安宫牛黄丸、大活络丹、六神丸、苏合香丸、云南白药、香桂丸等都含有麝香。西药也常用麝香做强心兴奋剂等急救药。

麝香的气息浓郁且经久不散，但并无“芳香”之感。若以微量麝香与其他香药（香料）搭配使用，则能使香气更为稳定持久，并能产生一种特殊的灵动感和“动情感”。麝香是传统香的中药香药，也是最早使用的香药之一。古人也很早就认识到麝香虽然奇妙，但用量须微，“麝本多忌，过份必害”。陆游还有诗写到用麝香和制熏香：“小斫海沉非弄水，旋开山麝取当门”。“当门”即指麝香；“海沉”指海南沉香。沉香逊者半沉，也称“弄水香”。

由于长期的过度开发，中国的野生麝鹿资源已大为减少，麝属动物已列入国家二级保护动物。现在的麝鹿养殖也不再是以前的杀麝取香，而是活体取香（从香囊口掏取麝香仁），提高了麝香产量，也大大减少了对野生种群的破坏。