檀香取自檀香科檀香属（Santalum）树种。檀香树的根、干、枝、果实等都含油脂，但以木质芯材为主，越靠近树芯或树根的材质越好，含油量也越高。常制成原态香材（木粉、木块等）或提炼成檀香精油。

檀香树是生长最缓慢的树种之一，通常要数十年才能成材，也是一种“娇贵”、“高贵”的半寄生性植物。虽然其树根也能从土壤中吸取少量营养，但主要是靠根状吸盘吸附在寄主植物的树根上获取营养，没有了寄主植物，檀香树也无法成活。所以，种檀香树时还须种植它的寄生植物（如豆科的印度黄檀、凤凰树、红豆树等），且寄主树不能长的更高、更旺，否则檀香树便会枯死。

檀香在东西方都广受欢迎，也是制作薰香的重要香药。在传统香来看，檀香能安神开窍，与其他香药搭配使用时还有“提升”香气的作用，“引芳香之物，上至极高之分”，所以传统香中的很多和香（多种香药配制的香，与“单品香”相对）都会用到檀香。并且认为最好不“生”用檀香，若能先以茶浸、火炒等方法进行“炮制”，则可提高其功效。

檀香也是一味重要的药材，有理气和胃、改善睡眠、安和心智等功效，历来为医家所重视。檀香精油可消炎去肿、润肤护肤、防止蚊虫；檀香薰香可杀菌消毒，祛瘟避疫。

檀香在佛教中很受推崇，用途也很广，常称“旃檀”（音译），佛寺常尊称为“檀林”，“旃檀之林”。据唐《慧琳音义》的解释，“旃檀”有“与乐”（给人愉悦）之意：“旃檀，此云与乐。谓白檀能治热病，赤檀能去风肿，皆是除疾身安之乐，故名与乐也。”据说，佛家及道家修行有成的大德，能从劳宫等窍穴散出香气，谓之“性香”，与檀香相似，或许也是佛教推崇檀香的一个原因。

清香而质坚的檀香木也是一种高档的雕刻材料，常制成雕像（佛像）、念珠、扇骨、箱匣等物。

檀香现在主产于印度、印度尼西亚、澳大利亚、太平洋岛屿等地。我国南方也有出产，但现在主要依靠进口。古典家具所用的檀香紫檀、降香黄檀、海南檀、青檀木等木材，与檀香、檀香树（檀香科）并非一物。“檀香紫檀”，即紫檀木，属豆科紫檀属；“降香黄檀”与“海南檀”属豆科（蝶形花亚科）黄檀属；“青檀木”则属榆科青檀属。