齐宣王召见颜斶喊道：“颜斶你上前。”颜斶也叫道：“大王您上前。”齐宣王满脸不悦。左右臣都责备颜斶：“大王是一国之君，而你颜斶，只是区区一介臣民，大王唤你上前，你也唤大王上前，这样做成何体统？”颜斶说：“如果我上前，那是贪慕权势，而大王过来则是谦恭待士。与其让我蒙受趋炎附势的恶名，倒不如让大王获取礼贤下士的美誉。”齐宣王怒形于色，斥道：“究竟是君王尊贵，还是士人尊贵？”颜不卑不亢回答说：“自然是士人尊贵，而王者并不尊贵？”齐王问：“这话怎么讲？”答道：“以前秦国征伐齐国，秦王下令：‘有敢在柳下惠坟墓周围五十步内打柴的，一概处死，决不宽赦！’又下令：‘能取得齐王首级的，封侯万户，赏以千金。’由此看来，活国君的头颅，比不上死贤士的坟墓。”

（中间话挺长，就不在此一一赘述了。反正，颜斶把齐宣王给呲晕了，宣王要封他）

    颜斶听到要封他，就要求告辞回家，对宣王说：“美玉产于深山，一经琢磨则破坏天然本色，不是美玉不再宝贵，只是失去了它本真的完美。士大夫生于乡野，经过推荐选用就接受俸禄，这也并不是说不尊贵显达，而是说他们的形神从此难以完全属于自己。臣只希望回到乡下，晚一点进食，即使再差的饭菜也一如吃肉一样津津有味；缓行慢步，完全可以当作坐车；无过无伐，足以自贵；清静无为，自得其乐。纳言决断的，是大王您；秉忠直谏的，则是颜斶。臣要说的，主旨已十分明了，望大王予以赐归，让臣安步返回家乡。”于是，再拜而去。

    刘向赞叹说：“颜斶的确是知足之人，返朴归真，则终身不辱。”