北方，光秃秃的青石岭的远处，有一个偏僻的小山村，村子的名字叫歇马庄。歇马庄村子的中央有一棵几百年的大榆树，大榆树底下有一个铁匠铺子，那是沈铁匠家的。沈铁匠是这方圆几十里最好的铁匠之一，大家都说沈铁匠“淬火”的手艺那是几代传下来的绝活，村子里的人谁要是学了去那可是不愁这辈子没饭吃了。可是歇马庄有一个人却不希罕，那个人就是沈铁匠的独生儿子——榆娃。榆娃大名叫沈榆，他是歇马庄唯一在县城里读高中的男娃子。沈铁匠的老婆身体天生不好，多年的痨病缠身，夫妻俩结婚十多年才有了这个宝贝儿子，全村人都为沈铁匠夫妻高兴，大家都非常喜欢榆娃这孩子。榆娃也是个懂事、争气的，自打读书开始就是全班学习最好的学生，村里人都说榆娃这孩子从小看就一定是有出息的，尤其是上了年纪的老人。从小就招人喜欢有出息的孩子都瞎不了媳妇，榆娃也是。在榆娃六岁的那年就跟同村的金福来家的二姑娘燕子结了亲，在这里这种亲事叫娃娃亲。大家都说榆娃这孩子有福气。因为金福来家现在算是歇马庄最富的人家了，家里有一辆解放牌大卡车。

金福来在歇马庄是小姓，因为在歇马庄除了金福来一户是姓金的，其他都是姓沈的，所以除了金福来有点钱之外是没有什么地位。更何况金福来没有儿子，只有三个女儿，这令金福来很是窝火和气愤，但是超生了一胎还是女儿之后就被结扎了，这一扎搞的金福来是没了脾气。还好金福来看开了，守着三个女儿想其他招儿吧。金福来的大女儿叫金凤，当年怕父母留自己在家招入赘，看上一个外村的男青年私奔了，弄的金福来很被动，没办法，同意了金凤嫁出去外村，现在也有好几年了，可是好像日子过得并不那么幸福，两口子是三天两头的打架，金凤是动不动就跑回娘家来诉苦，有点滑稽；小女儿金兰还小，现在县城高中读高二，是歇马庄唯一在县城读高中的女娃子，其实金福来也知道金兰读高中纯属是瞎胡闹，所以压根儿没指望金兰读高中能考什么大学，因为在他眼里，女娃子总归是人家的媳妇，但是还是让金兰读高中，也许是有点炫耀。

但是金福来出钱给沈榆读高中不是为了炫耀，那都是为了二女儿金燕。金燕是金福来最疼爱的女儿。其实本来金福来的算盘打算的好好的，金燕和沈榆初中毕了业就行了，让沈榆回来学开车，帮着自己。可是沈榆以很高的成绩被县里的高中录取了，更何况他还想读下去。金福来知道沈铁匠是没有办法供沈榆读高中了，至于沈铁匠想让儿子回来学打铁的想法比跟自己学开车更不可行，因为沈榆对他那家传的这门手艺并不希罕。其实当时的沈榆的想法很简单——读高中，这一点金燕最明白了，在金燕的劝说下，金福来同意了沈榆去读高中，毕竟是自己的女婿嘛！就这样，三年后，沈榆三年高中也毕业了，高考结束了……

电影开始在一个中伏天，一直在等入学通知书的沈榆终于等到了邮递员送来的上海交通大学入学通知书！歇马庄轰动了！这是歇马庄有史以来第一个——大学生！

大家都沉浸在这突如其来的喜悦之中。可是沈铁匠一家却显得不是那么喜悦，因为那入学通知书上的每年的学杂费对沈铁匠一家来说是个天文数字。沈铁匠依然和根子在打他的铁，除了歇下来抽几口旱烟之外，就是一言不发。

年已过百的老族长闻九爷闻讯赶来，以沈氏族长的口吻说，这不仅是沈铁匠一家的喜事，更是歇马庄沈氏家族的大喜事，这是沈氏祖先保佑的结果。闻九爷是希望沈氏每家每户都搭把手，用他的话说，只要大家搭把手，什么样的坎都过得去。

金燕对这一件事本来是早有思想准备的，可是现在真的到来了，她又似乎是无所适从了，是既高兴又担忧，心情复杂极了，不知道该怎么做，在家受不了她妈的唠叨去了她大姐家想清静几日，不料在给更加势利的大姐金凤一顿数落，气乎乎的又回来了。

在氏族会上，闻九爷见来开会的人是寥寥无几，愿意资助的更是没有几个，还有人说榆娃有个有钱的岳父等风凉话，闻九爷很是失望，感慨这世道的确变了，都各家顾各家了，一口恶气堵上来，竟然昏倒在地。

学费成了沈榆最大的心痛，为了学费他还是硬着头皮去了金福来家，金福来却一直出车不在家，其实金福来不回家的原因是他自己也没有想好这事该怎么办。

沈榆又去县城找同学林浩希望能想办法能从林浩父亲所担任副行长的银行里贷款，无奈银行对贷款一概都要有抵押和保人。在沈榆求助无门的时候，六嫂子说自己可以借钱给沈榆去读大学。沈榆是大喜过望，可在六嫂子含含糊糊的引诱和条件面前，退缩了。

金福来还是回家了，因为他想好了，他有了自己的打算。在沈金两家似乎是谈判的见面时候，金福来提出要自己的条件，那就是——沈榆跟金燕先圆房！金燕却极力反对，但是沈榆答应了金福来的条件。在几天后的婚礼上，金燕留下一封信离家出走。

婚礼是一片混乱，沈母大惊之下旧病复发，吐血不止，送到医院没几天就长眠不醒喟然长逝。沈母的去世，沈榆痛苦至极。这时候，林浩等同学联合了高中老师一起给沈榆捐款，还想办法交通大学招生办打了电话联系，说明沈榆无力交学费的情况。

很快，上海交通大学派了两名学生处的文老师来到歇马庄实地调查，看到了沈家的实际情况，根据国家对高校特困学生的政策，经过跟学校有关部门协商，最后决定让沈榆先到学校报到，至于学费学校适当减免，杂费和生活费可以在学校申请助学贷款。

沈榆把父亲托付给金燕照顾，跟文老师踏上了去上大学的“人生淬火”的道路……