1、从1405年到1433年的28年里，一个叫郑和的中国人，率领庞大的木帆远航船队，七下西洋，经30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。规模之大，时间之久，堪称世界远洋航海史上的壮举。

2、从1840年开始，西方列强利用“坚船利炮”从海上发动的两次入侵中国的“鸦片战争”，不仅迫使当时的清政府签定了一系列的不平等条约，更导致在中国封建社会充当重要水上交通工具的木帆船，陷入了全面衰落的境地。从此，中国的沿海与长江内河航权开始丧失……

3、在西方列强的眼里，门户大开的中国沿海口岸，仿佛成了他们掠夺资源的“跳板”。从18世纪60年代开始，代表西方海上势力的航运业看到在中国的利益，纷纷进入中国并逐渐形成垄断的格局。1862年，随着美商旗昌轮船公司在上海的开业，英、德等国航运业商人相继在中国沿海及内河口岸设立航运公司。

4、这些西方船运公司的“入侵式”进入，使得中国落后的航运业模式以及木帆船受到了前所未有的挑战。西方航运公司先进的船舶和管理手段，加速了民族航运的快速衰落，导致船户破产无数。中国木帆船在西方入侵势力的毁灭性打击下，呈现出一片凋残的景象。

5、严峻的形势和利益的丧失，迫使清政府的大臣们紧急致函直隶总督、洋务派领军人物李鸿章，强调“急需筹一美备之法”，夺回航权，拯救几近绝境的中国航运业。

6、事实上，19世纪60年代，以曾国藩、李鸿章为代表的洋务派人士，已经在“自强求富”的宗旨下，积极开展以设厂造船与奖励华商洋船为重要内容的洋务运动。本着“平时则租与商人装货，有事则装载陆兵救援他省”的原则，达到“军民两便之利”；此举不仅使商人“必获其利”，更主要地，使“洋人不得专利于中国，利尤莫大焉”。

7、1872年，在李鸿章积极筹办包含19项事宜的“轮船招商”中，“招商局”成为了这个以吸收民族资本创办的航运企业的名称，历经130余年，至今不变。

8、同年8月，招商局创办人朱其昂、朱其诏、李振玉起草的《轮船招商节略并各项条程》标志着中国近代第一个航运企业已经进入实质性操作阶段。在这个章程中，招商局的性质被规定为“官商合办”。其后的12月，重新修订的28款《招商局条规》最终奠定了招商局“官督商办”的管理格局。

9、1872年10月4日，清政府总理衙门正式批准招商局在悬挂“双鱼局旗”外，可悬挂代表国旗的“三角龙旗”。25日，招商局获颁“总办轮船招商公局关防”章。万事具备，招商局的诞生只等清政府最后的批复。与此同时，中国第一艘蒸汽钢制远洋商船也在积极的购买之中，船名为“伊敦”（Aden）。