清道光年间(1821—1850)有个演拆唱八角鼓丑角的张三禄，相传他的表演幽默诙谐，最善于见景生情，当场抓哏逗乐。由于他性格孤僻，和八角鼓票房同仁的关系搞得不好，就一个人到地场卖艺，自称所演的是相声。他主要是摹拟人们的喜怒哀乐、音容笑貌，仿学各地人不同的语言变化，装出憨头憨脑的傻样来以博得观众一笑。后人因此称他是第一个说相声的人。

他是天桥艺人“管儿张”的先辈，据艺人们说曾是北京东、西、北城艺人的头目。他原为八角鼓艺人，亦通晓口技、戏法等技艺，后改说相声。八角鼓搭班分其演唱艺术为吹、打、弹、拉、说、学、逗、唱八部，有生、旦、净、末、丑诸般角色。其丑角登场，以抓哏逗乐为主。据云游客《江湖丛谈》（1936年北京《时言报》社版）载：“八角鼓之有名丑角儿为张三禄，其艺术之高超，胜人一筹者，仗以当场抓哏，见景生情，随机应变，不用死套话儿，演来颇受社会各界人士欢迎。后因性情怪僻，不易搭班，受人排挤，彼愤而撂地。当其上明地时，以说、学、逗、唱四大技能作艺，游逛的人士皆愿听其玩艺儿。张三禄不愿说八角鼓，自称其艺为相声。”他在演出时使“暗春”（用幔帐围着演员说相声、口技，听众闻其声，不见其人）也极拿手，曾被誉为“暗春泰斗”。

据薛宝琨《中国的相声》（1985年人民出版社版）中介绍，近世满族艺人玉小三曾回忆说：“张三禄说单口笑话（即单口相声）最有名望，‘活儿’非常出色，内容也净，也可以吸收妇女观众，当时十二文钱可买一斤面，他一天可以赚到二十五六吊钱。可见当时群众是多么拥护他。他常说的活儿有《贼鬼夺刀》、《九头案》等。”《贼鬼夺刀》传留了下来，仍是传统相声名篇。

最早提到张三禄的材料是清代“百本张”钞本子弟书《随缘乐》，一篇中有“学相声好似还魂张三禄”的字句，亦可见张三禄的相声艺术在相声发展早期已有重大影响。可见，张三禄是个名动一时的相声艺人，既为广大群众所崇拜，又是艺人学习的楷模。

张三禄乃相声发始创艺人之一，其后分为三大派，一为朱派，二为阿派，三为沈派。即相声第二代传人朱绍文、阿彦涛、沈春和。