虽然，《西小河的夏天》的主人公是一名叫做顾晓阳的男孩，虽然，故事的进行是沿着顾晓阳的视角实现的；但它并不是一部儿童片，而是一部现实主义题材的作品，当下社会的种种矛盾都在两个家庭的范畴内得到反映。如其英文片名所言，随着那个夏天的结束，很多的事也随之一同结束。可是，生活并未在这样的结束中终结，反而是有了新的开始，这其实也是影片的意义。

孩子的纯洁性决定了他对身边世界的敏感性。这份敏感的存在，让顾晓阳更容易看到生活中快乐的本质，更容易发现父母矛盾的所在，甚至在父亲尚未意识到自己的精神出轨时，他也早已是有所察觉。所有这些的探查，并不需要生活经验的累积和对照，只是需要内心如明镜般透亮，然后照见生活的真实。所以，大人们将生活过得如此不堪，不过是离开生活的初衷太远，被名利所支配。

也有评论说，这是关于三个男人成长的故事，三人分别是顾晓阳、他的父亲和邻居爷爷。对于小学生顾晓阳而言，成长是最自然的事情。对于他的父亲，学校教导主任顾建华来说，成长则是一个从权位和情感的双重迷失中回归的过程。对于邻居爷爷来讲，成长或许有些复杂，那是一个从孙子夭折、工厂歇业的双重失落和痛苦中走出来，找回亲情的经历。如此，人的成长是一生的事情。

顾晓阳母亲的饰演者谭卓，出演过今年最热的《我不是药神》，也是文艺片的常客，但在这部影片中的表演，多少有些缺乏控制，稍显过头。相对比，不那么有名的北京电影学院教师，在片中饰演顾晓阳父亲的张颂文，倒是准确地塑造了一个有些迷惘、在外窝囊、在内家里横的中年男人。饰演顾晓阳的小演员荣梓杉前途可期，之前他已参演过贾樟柯的影片《山河故人》。