南阳简称“宛”，位于“南阳盆地”之中，造就了南阳头枕伏牛，足蹬江汉，东依桐柏，西扼秦岭之势。历史上，南阳是古丝绸之路的源头之一。汉代是全国最大的冶铁中心，现有宛城冶铁遗址为鉴。东汉曾作为陪都。“医圣”张仲景、“科圣”张衡、“商圣”范蠡、“智圣”诸葛亮、“谋圣”姜子牙等历史名人多是出自或发迹于此。也是光武帝刘秀发迹之所，故有“南都”、“帝乡”之称。是南水北调中线陶岔渠首枢纽工程所在地，

南阳为秦汉之际经济文化要地，秦实行“书同文”的政策，许多古音古字古词得以保留于民间至今。南阳又是中原与南楚交融之地，文人墨客云集，南阳方言中既有浓郁的中原韵味，又有鲜活的儒学风彩，其生活用语、歇后语、民谣的幽默风趣以及古代文化的质朴，表情达意准确生动，是历史、文化、民俗的活化石。

此地自古饮茶风气浓厚，从南北朝的茶寮，到宋代以卖茶水为业的茶坊十分普遍。清代民间饮茶之风更甚，茶店、茶馆遍布大街小巷。南阳茶叶产区主要分布在东南部的桐柏县，其余县区少有分布。

除桐柏县主要农作物为水稻外，其余地区农作物主要为小麦。除桐柏外（米饭为主食），南阳人多以面食作为主。饺子的始祖“娇耳”就发源于南阳。早餐以羊肉汤、牛肉汤、糊辣汤、油条、油烙馍、豆腐脑、煎饼、水煎包、小笼包、菜合（韭菜盒子）等为主。午饭主食各类面条，比如汤面、捞面、蒸面条、浆面条、炒面等。晚餐俗话说叫“喝汤”，一般“苞谷糁”或“面疙瘩”配馍和菜。特色食品有淅川酸菜、南阳油茶、桐柏豆筋、玄妙观斋菜、镇平烧鸡、博望锅盔、界中米醋、新野臊子、唐河肘子、白土岗辣子鸡、阎天喜饺子、方城烩面等。

道教在东汉时期开始在南阳传播，玄妙观与北京白云观、山西长清观和西安八仙庵一起并称为全国道教四大十方丛林。佛教何时传入南阳已无法考证，始建于晋元帝永昌元年（322）的弥陀寺是南阳现存佛寺中最早的建筑。罗马教廷于1844年在靳岗设立的天主教南阳教区，曾长期掌管河南全省的教务，法国人安巴都为首任主教，现存有靳岗天主教堂。

这里有着浓厚的楚汉文化、医药文化、衙署文化。汉代张衡与同时期的司马相如、扬雄和班固并称为“汉赋四大家”，所创作的《二京赋》是汉赋的长篇之极轨，结构严谨精密。《归田赋》是东汉赋风转变的扛鼎之作，语言上开启了汉赋骈俪之风。

南阳曲艺种类繁多，史上南阳曲艺的“三大支柱”大调曲、三弦书、鼓词影响最大，清末和民国时期逐渐引进了评书、坠子、相声、莲花落等曲种，清代中叶以后，活跃在民众中的戏剧种类有20多种。

民歌是数千年逐渐积累、流变、发展的结果，从南阳出土的汉画象石中大量音乐、舞乐图可知，史上特别是汉代有着浓厚的音乐氛围。南阳民歌兼具南北之特点，曲调优美动听，唱腔圆滑流畅、灵活多样不失高亢。主要是山歌、田歌及劳动号子，其次是灯歌、小调等。

主要的节会为“两节一会”，即“张仲景医药节”、“玉雕节”和与之相关的“经贸洽谈会”。张仲景医药节每年秋季举行，南阳玉雕节每年春季举办。还有诸葛亮文化旅游节等。

南阳有“南都帝乡、五圣故里、千年玉都、中国水城、卧龙之地、中华药都”之称。现有国家4A级旅游景区8家、国家级重点风景名胜区1家、世界地质公园1处、国家级自然保护区2处、国家森林公园1处、省级自然保护区1处。宝天曼和老界岭国家自然保护区，地貌独特，植被良好，风景如画；丹江口水库是亚洲第一大人工淡水湖， 南水北调中线工程的渠首就位于淅川陶岔村；西峡恐龙蛋生物遗迹博物馆值得一看。

人文景观主要有全国规模最大的汉画馆、东汉“科圣”张衡的墓园和“医圣”张仲景的医圣祠；以诸葛亮当年躬耕地卧龙岗的武侯祠、火烧博望遗址、诸葛亮和刘备在新野议事的议事台、关羽拴马遗迹的汉桑城、后主刘禅出生地太子阁等；以保存最为完整的官府衙门南阳府衙和内乡县衙、建筑规模和雕绘艺术堪称一流的社旗山陕会馆、基本保存清代建筑风貌的淅川荆紫关古街道、千年古刹香严寺、地宫内发现“金棺”和“银椁”而引起哄动的邓州福胜寺塔、范仲淹捐资兴建的邓州花洲书院等；淮渎文化发源于桐柏县，桐柏境内有淮源、淮渎庙旧址等。

南阳伏牛山世界地质公园位于伏牛山腹地，由宝天曼国家地质公园、南阳恐龙蛋化石群国家级自然保护区、宝天曼国家森林公园和世界生物圈保护区、伏牛山国家地质公园和南阳独山玉国家矿山公园整合而成，总面积1340平方公里，属大陆造山带综合型地质科学公园。主要大型景点包括宝天曼峡谷漂流、老界岭、黄花曼、真武顶、龙潭沟、五垛山、牡丹垛、五道幢、石门湖、云华蝙蝠洞、寺山国家森林公园、西峡白垩纪恐龙园、西峡县老鹳河漂流风景区。

宝天曼是中国21个世界生物圈保护区之一，国家4A级景区，位于南阳市内乡县北部，以遮天蔽日的原始森林和众多的野生动植物而享誉中原，成为同纬度生态结构保存最为完整的地区和河南生物多样性的分布中心，是“天然的物种宝库”。

桐柏山淮源风景区位于豫鄂交界的桐柏山脉中段，总面积108平方公里，是古“四渎”之一淮河的发源地和江淮两大水系的天然分界线。自然景观奇绝，人文景观荟萃，分为淮源、桃花洞、太白顶、水帘洞四大区域。有豫南第一高峰海拔1140米的主峰太白顶，佛教禅宗白云系祖庭云台禅寺，“三十六洞天”之一的水帘洞，河南四大名寺之一的水帘寺，集雄、奇、险、幽、秀于一身，兼具南疆北国之神韵。

丹江大观苑景区位于淅川县丹江小三峡处，占地面积12平方公里，自西向东分别由情人岛、龟岛、鹿岛及鹤岛组成，附近景区有坐禅谷。

太公湖生态旅游度假区位于镇平县老庄镇，总面积18000亩，水域面积6000亩，林地面积8000亩。景区主要展示了姜子牙文化。

南阳近郊有白河游览区，麒麟湖风景区，独山森林公园和鸭河口水库风景区。

名优特产主要有伏牛山珍（花菇、黑木耳、牛肝菌、羊肚菌、鸡油菌、猴头菌、鹿茸菌、茶树菇、真姬菇、黄丝菌、竹荪菌、地皮菜、荠菜、拳菜、山茱萸、桐桔梗、山野菜等食用菌）精品山珍六组合、南阳黄酒、米醋（界中牌）、南召小磨油、鹿血酒；唐河五香牛肉、麻糖、桐蛋、全牛宴、郭滩烧鸡、赵记油茶；桐柏豆筋、云溪山货、桐桔梗茶、桐柏红茶；新野臊子，龙潭米酒；社旗三粉、绿豆面、兔肉；方城木瓜酒、博望锅盔、杨集小辣椒、木瓜茶、烩面、丹参茶、丹参蜜、益母膏、养生果；内乡山珍营养粉、野山鸡；淅川桑叶茶、葛花茶、五毒酒、五香全蝎、香花辣椒酱、丹江风干鱼、酸菜；西峡野蜂蜜、野蜂蜜酒、香菇酱、猕猴桃干、六味地黄酒、养生百菌汤；邓州牛鞭、牛骨髓油茶；鸭河风干鱼、咸鸭蛋。

还有桐柏玉叶（茶叶的一种）、桐柏豆筋、西峡猕猴桃（俗称“阳桃”）、香花小辣椒、南阳黄牛（远销俄罗斯、韩国、日本、中东、香港等国家）、伏牛山药材（山茱萸、辛夷、天麻、灵芝、山丹参、杜仲、桐桔梗、唐栀子、唐半夏、裕丹参等）、西峡山茱萸、辛夷（又名望春玉兰，名贵的中药材）、彩色小麦。

工艺品有玉器（早在殷商时代，已开始大量制作礼仪用具及各种佩饰。拥有花卉、鸟兽、炉熏、人物等四大类上千个品种）、烙画（起源于秦汉，鼎盛于明清，有18个系列、130多个品种、上千个花色，主要产品有丝绢烙画、木板烙画、冬青药木烙画筷子等）、角雕（古老的民间雕刻工艺，采用天然优质牛角精雕细刻而成。主要有仿虾、蟹、鱼、鸟、虫、禽、兽、花草等）、地毯（多系手工制作，按用料不同分为丝地毯即挂毯或壁毯和丝毛合织地毯、毛地毯三种）、丝绸（家丝绸以桑蚕为原料，山丝绸以柞蚕丝为原料）、黄石砚（五大名砚，始雕于汉代，盛于唐宋）、晚霞红景观石（又名朝阳红、幻彩石、彩色石，是伏牛山脉特有的景观石材）等。