贡山独龙族怒族自治县地处滇西北怒江大峡谷北段，与缅甸联邦毗邻，国境线长达172.08公里。碧罗雪山、高黎贡山、担当力卡山群峰高耸，怒江、独龙江两江纵贯，千山万壑，峰峦迭障。地势呈“三山夹两江”高山峡谷地貌，最高海拔5128米，最低海拔1170米，立体气候和小区域气候特征明显，年平均气温16度，空气湿度达90%以上。县内资源丰富，有锡矿、铅锌矿、羊脂玉大理石和硅矿等。农产品有玉米、稻、小麦、甘薯等，并产黄连、贝母、厚朴等药材。

有大小河流42条，全县40%左右面积属于“三江并流”风景名胜核心区，森林覆盖率为77.2%。高黎贡山国家级自然保护区面积占全县总面积的一半以上，区内野生动植物物种丰富，有“南北动植物的走廊”、“第四纪冰川活动时期原生物的避难所”、“世界意义的陆地生物多样性关键地区”和“有色金属和动植物王国”之美誉。境内居住着独龙、怒、藏、僳僳等15个民族，天主教、基督教、藏传佛教，原始宗教四教并存，使贡山成为多民族文化与东、西方宗教文化交汇的地方。民族节日众多，民族文化异彩纷呈，有独龙族“开强瓦”节、怒族“仙女”节、僳僳族“阔时”节，及“剽牛祭天”等等，民风民俗，古老纯朴。这里成为集世界自然遗产和独特民族文化为一体的“三江明珠”。

县府驻茨开镇。西汉时为越嵩郡边徼地。唐南诏时属剑川节度。宋大理时属谋统府管辖地。元属临西县，属丽江路军民宣抚司。明为维西康普、叶枝土千总管辖，属丽江军民府。清属丽江府维西厅；乾隆年间，北段受西藏察瓦龙土千总管辖，南段为维西康普、叶枝土千总管辖；雍正元年（1723年）“改土归流”后直属维西厅。

境内的怒江、独龙江两岸，自然风光雄伟壮丽，旅游风光独特。高山逶迤雄奇，峡谷气势磅礴，山间飞瀑泻珠，云中林海茫茫，如画山水，气象万千，雄、险、奇、秀、幽尽显于山水之间。主要旅游名胜风景有世外桃源“丙中洛”、“怒江第一湾”、天险“那依夺石门关”、砥柱中流的怒江“江中松”、独龙江献九当的“石神门”、独龙江麻必洛“乃龙夺”、马库的“江中小岛”、终年积雪的“嘎娃嘎普雪山”、“滴水岩月亮大瀑布”、“石门摩崖石刻” 等。

独龙族人生产和生活主要集中在河谷和山麓平台上，独龙村寨依山傍水，一座座木屋大多轻巧地构筑在陡峻的山坡地上。为使山洪从屋下流走，临江一面都是悬空的，房屋的四壁仅以竹篾巴围起上覆茅草，整个建筑结构简单，也有的在石基上垒垛整段的圆木，盖成结实的小木屋。走入独龙人家，首先跃入眼帘的便是那披在身上、摆在床上或是铺在柜子上面作为装饰品的独龙毯。其以棉麻为原料，用五彩线手工织成，质地柔软、古朴典雅，是独龙人引以为豪的民族工艺品。

文身，古代称“雕题”、“黥肌”、“黥面”、“绣脚”、“绣面”、“刺墨”、“扎青”等。它的起源很早，是由原始人在肤体上绘画以为装饰或进行宗教活动的习俗发展而来。曾广泛流行于亚洲东南部、大洋洲、中南美洲和非洲的许多原始民族中。直到近现代，在黎、傣、布朗、德昂、独龙、基诺、佤、怒、景颇、珞巴、高山等民族中，此习俗还残留有一定的遗迹。

独龙妇女文身的部位主要侧重于脸部，常称之为“画脸”、“文面”。少女长到十二三岁时，便要文面，以象征成年。据史籍记载和民间的传说，独龙族妇女纹面习俗的由来，有其特定的历史原因。近两三百年来，藏族土司和僳僳族奴隶主的势力不断深入独龙族地区，特别是藏族察瓦龙土司，每年都要向独龙族人民强收名目繁多的贡赋，甚至连嘴、耳、鼻、头发都要征税。如缴纳不起，便强掳妇女到藏族地区为奴。年轻、漂亮的独龙族妇女，常常面临着被掳走他乡的危险。为免遭掳掠，逃避土司的蹂躏与践踏，独龙女人只好采取一种消极的自救办法：用锅烟子涂抹脸颊，甚至宁愿忍痛把自己的脸染刻成永远洗不掉的“黛墨青纹”，变得人不像人，鬼不像鬼，久而久之，形成了纹面的习俗。

独龙族没有自己的文字，曾一直靠刻木记事或传达信息，用结绳来计算时间。刻有各种符号的木刻起着与普通文字、文书相同的作用。可记载和传达土司的命令、民间债务、聘礼清单等。政府（土司）所发的木刻较大，形如木剑，宽20厘米左右，长约七八十厘米。中间略厚，两侧扁平，顶端呈斜尖状，下端有把。不同的内容要刻不同的缺口或线段、图形等。如用于传达土司征税派款的木刻，左上边刻一个大缺口，下刻几个小缺口，就表示要来一个大管事，几个随从。右边刻一个大缺口，两个小缺口，则表示要求来一个头人、两个百姓迎接。木刻下面有时还附带箭头、辣子、鸡毛等不同物件表示不同意思。如箭头表示很快抵达，辣子表示如不服从必严厉制裁，鸡毛表示迅速传递等。这种木刻一般都由持送木刻的人边送边作解释。

民间使用的木刻较小。常用于记载债务和财礼等事项。如某家祭鬼无牛，从亲友家借牛时，须测量和记下牛的大小。要先用一竹篾量一下牛的胸围，然后用拳头测量竹篾的长度，并将拳头数对应地刻在一块木片的两边。最后将木片从中间一分为二，双方各执一半。还牛时如法测量，出现差额用粮食找齐，多退少补。然后将木刻投入火中焚毁，绝无纷争。

独龙族地区民风纯朴，“路不拾遗、夜不闭户”古风至今犹存。人们远路出门，常将随身携带的粮食分成若干份，沿途挂于树上或放于岩洞等处，留待回程时食用。过路人无论怎样饥饿，也绝不会擅自取食。即使衣服等物品，也可随时随地放于路边，只要上压一块石头，就表明是有主之物，别人是不会拾取的。

独龙人路不拾遗，更是从不偷窃。他们的粮仓大都建于房后，甚至离家较远的山上或地边。仓门上只横插竹条或木棍，从无被盗之虞。即使离家外出，房门也是如此简单处置，绝不会有人私自进入。传统美德还表现在其他许多方面。如一家有事全村帮的互助美德；尊老爱幼、抚贫济困；礼貌待人、热情好客等等。

“怒人居山巅”，“覆竹为屋，编竹为垣”，这是古人对怒族居住生活的描述。怒族的房屋为干栏式，多依山而建。主要分木板房和竹篾房两种。贡山地区的怒族多住木板房或半土墙半木房。

千脚落地房比较宽大，一般是垛圆木为墙，屋顶覆盖薄石板。石板约一尺见方，由屋檐铺起，一直覆盖到屋脊。福贡怒族都住竹篾房，房子较为矮小，多用竹篾笆做外墙和隔墙，用木板或石板覆顶。这两种房屋一般都为两层，楼上又多分成两间，外间待客，并设有火塘。火塘上安置铁三角架或石三角架，供炊饮之用。内间为卧室兼储藏室。楼下存放农具杂物或关牲畜。楼板用木板或竹篾席制成，铺设于架在斜坡地上的许多木桩上即可。这些木桩和房柱，如同千百只脚一样，支撑着整个房屋，所以人称“千脚落地的房子”。

自古以来，怒江大峡谷交通就十分不便，只有几处水势稍缓的渡口可以用木船摆渡，其它地方既无法架桥，又不能涉渡。溜索成为不可缺少的交通设施。最初是用竹篾扭成手腕粗细的大索，横拉于江河之上，固定在两岸的大树、木桩或石崖上。用溜板（溜梆）作辅助工具，沿竹索从空中滑过。溜板是长七、八寸、宽约四寸的槽形硬木，背面凿有两个对称的用以拴绳的长孔。使用时将溜板的凹槽卡在溜索上，用麻绳或皮条穿过长孔，牢系于腰间，顺势滑下。溜索有平溜和陡溜两种。平溜只有一根溜索，来往都可以溜，但极为费力。陡溜需要一来一往两根溜索，溜渡速度快、省力，但危险大，易受伤。

农历三月十五日，贡山怒族盛大的传统节日鲜花节（又称“仙女节”）。人们穿上节日盛装，带上早已准备好的祭品和野餐所需的各种食物，手捧一束束鲜花，前往村寨附近的溶洞去祭祀、朝拜他们心目中的英雄“仙女”阿茸，并举行聚餐和各种娱乐活动。边吃边喝，边唱边跳，整个山谷都沉浸在古朴而隆重的节日气氛中。鲜花节的来历，有一个有趣的传说：怒家山寨曾有一个勤劳、聪明而又美丽的姑娘阿茸，她不辞艰辛，劈开了高黎贡山，引来了泉水，使常年干旱、荒芜的怒家山寨得到了浇灌，使两岸的岩石变成了沃土，荒山变成了绿野。可是她却被可恶的头人烧死在高黎贡山的山洞里。那一天正是农历三月十五日，时值阳春三月，怒江两岸鲜花怒放。

除本族固有宗教崇尚原始崇拜外，也有少数改信藏传佛教、天主教和新教。各氏族名称大多以动物命名，并在氏族起源的传说中，把该动物视为本氏族的祖先，带有图腾崇拜的色彩。如碧江县的“斗霍”氏族，又称“别阿起”，意为“蜂氏族”，传说其祖先“茂英充”，是从天上飞来的一群蜜峰变成的女人所生。“达霍”氏族，又称“拉起”，意为“虎氏族”，传说其祖先是老虎。居住碧江县老母登、普乐、知子罗等地的怒族，传说有六个氏族的祖先分别是蜂、猴、熊、鼠、蛇和鸟。

怒族认为山川树木、风雨雷电等自然物和自然现象都有神灵主宰。不同地区的崇拜对象和具体内容不尽相同。碧江怒族崇奉天鬼“门多”、山鬼“米枯于”、水鬼“独药于”。福贡县崇奉山神“宽赤”、战神“埋尼”、瘟疫鬼“尼主”、冲犯鬼“褚腊”、天地鬼“冻尼”等。贡山县则信奉山鬼“木里布拉”、水鬼“昂布拉”、路鬼"木胡布拉"、树鬼“穷那底布”等。家里有人患病,要请巫师禳解、招魂。村寨发生偷盗事件无法明辨时，失主与被怀疑对象要请巫师主持“神判”。判法有滚汤捞石和烈火拔桩。他们认为“神判”事关氏族的声誉。