尽管大脑的其他部分也会产生恐惧,但至今为止，对扁桃腺在形成恐惧中所起作用的认识可能是最透彻的。尽管扁桃腺也会产生让人感到愉悦的激素，但它似乎是为产生恐惧而量身定制的，扁桃腺同控制你脸部肌肉、呼吸和心跳频率的区域直接相连，那些从扁桃腺发散出来的纤维也会给大脑的其他部分发出释放去Cnrepine phrine的信号，这是一种让你迅速作出反应的物质。扁桃腺让你的血液中充满了肾上腺酮，这是一种能帮助身体对突发事件作出反应的应激激素。

值得注意的是，扁桃腺能在你自觉地认识到恐惧之前，就让你的身体布满恐惧的信号。如果你在家里或是在办公室里闻到了烟味，在火警响起之前，你的心跳会加速，双脚也会快速抖动。当处在真正的或潜在的危险情况下时，扁桃腺就已经发出了信号。“你无须为了对掉下大楼感到恐惧而从一幢10层楼高的大楼上跳下来。”南加州大学的神经系统科学安东尼·贝沙拉(Antoine Bechara)说，“你的大脑不需要实际的经历。”

有一只在实验室中出生和长大的老鼠，从未看到过猫是什么样的，有一天这只老鼠遇到了一只猫，它还是会马上被吓住。老鼠大脑中的扁桃腺感觉到了危险并触发了无意识的恐惧反应——尽管这只老鼠不知道猫究竟为何物。但一只扁桃腺受损的老鼠则不会被猫吓住，相反，这只老鼠会奔向这只猫并爬上猫的脖子，甚至会轻咬猫的耳朵(这些老鼠都很幸运，实验中的猫都被注射了镇静剂)。一旦扁桃腺受损，也就破坏了恐惧感。

“由过去一系列经历所触发的情感可能会带来好处”，贝沙拉解释说，“否则，你将永远需要作出决定。”给投资者作演讲时，有时我会把手伸进一个密闭的袋子里，从袋子中抓出一条响尾蛇丢向听众。从理论上讲，当蛇在空中飞行的时候，“理智”的人应该会安坐在座位上，他们应当花一些时间来看看这条蛇会否引发骚乱，会否迫使人们在尖叫声中挤到一边。在权衡利弊之后，“理性”的人应得出结论，即没有理由感到害怕。而在现实中，听众会大声尖叫并迅速离开座位(当然，这是条假蛇，是一条塑料玩具蛇)。

扁桃腺引起的闪电般反应是否让我们变得“不理智”呢？当然不是，就像帮助我们遥远的祖先存活下来一样，恐惧引起的条件反射依然是当今日常生活中至关重要的一个生存工具——它让你在穿过马路的时候观察左右方向的路况，提醒你在高处的阳台上抓紧扶手。然而，当这种潜在的威胁涉及到金融市场而非身体时，条件反射式的恐惧会让你处于更加危险的境地而不是帮助你摆脱困境。每次当市场突然大跌时均卖出你的股票，只会让你的经纪商的钱包鼓起来,却让你变成穷光蛋并导致神经过敏。

社会信号同对身体的威胁一样也很容易触发大脑中的这个“热钮”，当恐怖表情的照片仅仅出现了千分之三十三秒，并马上更长时间向你展示表情自然且愉快的照片时，你那思考式的大脑没有时间意识到你看到了恐怖的照片，但你条件反射式的大脑将以光速般的速度“知道”你看到了这样一张恐怖的照片。只要看表情恐怖的照片三十分之一秒，就足以让大脑中的扁桃腺产生剧烈活动，为你的身体作出反应做好准备，以防这些潜在的威胁最终成为现实。

扁桃腺也让我们拥有了瞬间发现可怕的肢体语言的能力：一看到有人双手举起站在那边，我们会想到发生了抢劫，而弯腰驼背让人联想到这人受到了打击。在你看到有人做出表现不安的影像仅仅1/3秒之后，你的扁桃腺将迅速“捕获”他们的恐惧并迅速向你身体的应激系统发出警告。

扁桃腺对人类独一无二传达威胁的方式——语言——非常敏感，脑部扫描显示，当听到诸如“杀人、危险、刀或者折磨”这类词时，扁桃腺的反应比听到“毛巾、队形、数字或者钢笔”等词时更为强烈。法国研究人员近期指出，一个让人毛骨悚然的单词能让你满身大汗，即使这个单词仅仅出现了千分之十二秒——大约较眨一下眼睛快25倍(难怪当你听到有人说“我被那个基金给害死了”或者“买那只股票就像是试着接住下跌的尖刀”时，你会选择退缩)。

一个或者两个警告性的单词甚至足以改变你的记忆，在心理学家伊丽莎白·洛夫特斯(Elizabeth Loftus)进行的一项经典实验中，人们观看了一段汽车事故的录像，其中一组人被问的问题是“当相撞时”，汽车的速度有多快；而另一组人被问的问题是“当汽车撞碎时”，汽车的速度有多快。尽管两组人看的是同一段录像，但听到“撞碎”一词的那组人对车速的预期比另外一组人快了19%。“撞击”听起来可能不够恐怖，但“撞碎”则会产生这样的感觉。很明显，扁桃腺已经开始发挥作用，你的记忆受到了情感的影响并改变了你的认知。

所有这些与投资有什么关系呢？人类不仅对身体上面临的危险感到害怕,也对那些发出警告的社会信号感到担忧。举个例子，对某一糟糕的交易日的证券交易所进行的电视转播以及其他暗示都会促使大脑的扁桃腺突然爆发——闪烁的灯光、叮当响的钟声、吼叫声、令人担忧的言词、到处都是打着手势的交易员等，刹那间，你满头大汗，呼吸加速，心跳加快，在你能搞清楚是否自己已经亏钱之前，你大脑的这部分组织正让你作出“战斗或逃跑”的反应。

真实的亏损或者想象中的亏损都能触发这个开关，通过脑部扫描发现，人们被告知亏钱的频率越高，大脑中扁桃腺就会变得越活跃。其他类似的实验显示，即使是对财务损失的预期也能启动大脑中这个恐惧发生中心，遭遇过外伤的经历激活了扁桃腺中的基因，刺激了能够强化大脑中储存记忆区域细胞的蛋白质的产生，扁桃腺信号的大量增加也能触发肾上腺素和其他的应激激素的释放，研究发现，这些激素会同记忆“融合”，使得它们更加难以被消除。让人心烦意乱的事件会冲击扁桃腺中的神经元，同时会连续几个小时让扁桃腺保持活跃——即使是在睡觉时(这是真的，我们会在睡梦中再度经历一次财务损失)。脑部扫描表明，当你经历一系列的财务损失时，每一次亏损都会让你的海马体发热——海马体位于扁桃腺附近，是储存记忆的区域，它帮助你储存你恐惧和焦虑的经历。

这有多糟糕呢？片刻的恐慌能给你的投资策略带来巨大的破坏，因为你的扁桃腺非常擅长分辨巨大的市场变化，市场中出现的突然下跌往往会比长期缓慢——幅度甚至更大——的下跌更让人感到烦恼。1987年10月19日，美国股市重挫23%——跌幅比1929年大萧条时的那次崩盘还要大。跌幅巨大、事发突然、出乎意料，1987年的这次大跌正是能触发扁桃腺让每个投资者的大脑和身体充满恐惧的事件。这些记忆难以被磨灭：1988年，美国投资者净卖出股票型共同基金，他们对股票型基金的净购买直至1991年才恢复至大跌前的水平。所谓的“专家”就像是患了炮弹震荡症的士兵：股票型基金的经理人每个月至少持有占总资产10%的现金，这个情况一直持续至1990年年底，纽约证券交易所交易席位的价值直至1994年才恢复至大跌前的水平。这次发生在秋天一个星期一的股市大跌至少在接下来的3年内打乱了数百万人的投资行为。

哲学家威廉·詹姆斯(William James)写道：“一个让人在情感上感到无比兴奋的印象几乎都会在大脑组织中留下不可磨灭的痕迹。”扁桃腺就像烙铁一样，将财务损失的记忆深深地印在你的大脑里。这可能有助于解释为何市场大跌之后，尽管股价更加便宜，但投资者在很长一段时间内购买股票的意愿会下降。