《霸王别姬》在第一舞台正式公演.杨小楼饰项羽,梅兰芳饰虞姬,姜妙香饰虞子期,许德义饰项伯,李寿山饰周兰,迟月亭饰钟离昧,李鸣玉饰刘邦,王凤卿饰韩信,钱金福饰彭越,汪金林饰李左车,等等,演员阵容十分整齐,演出效果不错,观众难得在一个晚上欣赏到当时最优秀的武生和最优秀的青衣合作的历史新剧.
杨小楼不仅开创了以武生扮演霸王的先例,而且成功地塑造了项羽能征善战、有勇无谋、刚愎自用的艺术形象;他又接受吴震修的建议,在唱"力拔山兮气盖世"时,一改做着的演法,增加身段,他左思右想,想出泼酒扔杯后开始运用身段.据梅兰芳回忆,两人在琢磨这场身段时多次演练,项羽开唱"力拔山兮……"后,"他在'大边'里首按剑举拳,我到小边台口亮相;'气盖世',他上步到'大边'台口拉山膀亮相,我到'小边'里首亮高相;'时不利兮,骓不逝',双边门,'骓不逝兮',各在自己的一边勒马;'可奈何',二人同时向外摊手;'虞兮虞兮'他抓住我的手".
梅兰芳在戏中也成功地塑造了一位厌恶战争、很有远见、多年随夫征战的巾帼英雄.他在虞姬这一艺术形象的唱腔、舞蹈、服装等方面,下了很大工夫.仅从场子安排上,梅兰芳和朋友们就从最初公演的不到20场减到十四五场,1936年再演时减到12场,解放后减到8场;压缩场子的原因,一是删去不必要的过场、武打及虞姬的西皮慢板,使全剧日益精练,二是梅兰芳先后与杨小楼、金少山、周瑞安、刘连荣等合演过《霸王别姬》,除杨小楼与梅兰芳配合默契,"棋逢对手"外,其他几位在表演和名望上均逊于杨,杨小楼与梅兰芳合作时,全剧本应在项羽奋战突围至乌江自刎时结束,而实际上每当演到虞姬自刎后,有些前排的观众就起堂了（指退场）,杨小楼情绪很受影响,下一场的武打也不能淋漓尽致的发挥,杨小楼曾感慨而幽默地说:"这哪儿像《霸王别姬》,倒像《姬别霸王》啦!"到金少山以后几位饰项羽的,不再偏重霸王的武打,演到虞姬自刎,项羽痛惜,准备突围即落幕,全剧在高潮中就结束了.
虞姬的服饰设计,梅兰芳早期演《霸王别姬》时,虞姬头戴的如意冠较低,"不如以后梳得高,古装头上不缠金丝穗子.鬓旁配的是缎花而非金镶的鬓花.黄帔是软缎绣花而无电光亮棍串成的万字.舞剑时所着小腰裙和云肩是五色杂陈以亮片做成的飘带而非鱼鳞甲".后来梅兰芳将飘带改为鱼鳞甲,如意冠增高;抗日战争胜利后演此戏时,虞姬的如意冠、鱼鳞甲仍按当时最新的式样,但在色彩、装饰上加重了分量.上海戏装师谢杏生说:"每次梅先生来上海期间,总是要添置、定制一批戏装.例如鱼鳞甲,他就一而再、再而三地改了许多次,每次都要求有所创新."
在舞台灯光设计上,随着这方面技术的不断改进,梅兰芳后期演《别姬》时,在虞姬巡营这场,为了表现月色和突出四面楚歌的古战场凄凉景色,让场上灯光转暗,只用一束淡蓝色的灯光照着巡营的虞姬,边走边唱,衬以四面楚歌和两个老军的对话,艺术效果不错.
《霸王别姬》这出戏,念白、身段动作（包括舞蹈）重于唱腔,但梅兰芳仍紧紧地结合剧情与剧中人物思想情感的变化来安排唱腔.本来项羽败阵回营前,虞姬有一大段[西皮慢板],演出中梅兰芳"觉得在这个场合慢条斯理地歌唱,不大合乎剧情,为了使气氛凝聚,紧凑无间,改为四句[摇板],并不为舍弃那大段唱腔有所惋惜".而在项羽安歇,虞姬出帐巡营唱[南梆子]中的第二句"我这里出帐外且散愁情"一句,梅兰芳每唱必获观众掌声.因
为"这句要发挥梅派'音堂相聚'的特点——歌唱时使高音、中音、低音衔接无痕,腔圆动听.不露出压迫声带的痕迹,也听不到提气的准备.要唱得自然、沉稳,这样就会把虞姬的感情很自然地流露出来,曲中能够见情".
最后汉兵杀来、虞姬自刎前唱的:"汉后已略地,四面楚歌声;君王意气尽,贱妾何聊生!"是虞姬唱给项羽的诀别歌,有的演员不太重视这段短歌,而梅兰芳却深刻表现了虞姬的悲痛欲绝,唱到末一句,梅兰芳饰的虞姬一面唱,一面用手掩脸而泣,身体逐渐后仰,项羽忙揽住她的腰.
京剧表演有"千斤道白四两唱"一说,可见念白的重要.梅兰芳的念白非常规矩,并尤为重视符合剧中人物性格、情感,《霸王别姬》充分表现了梅兰芳的念白技巧,如项羽败阵这场,虞姬念白中有三个"如何",第一句"今日出战,胜负如何?"充满关切之情;第二句"大王身体乏了,帐内歇息片刻如何?"表示虞姬要项羽休息,自己代为巡营的真挚情感;第三句"大王慷慨悲歌,令人泪下,待妾身歌舞一回,聊以解忧如何?"在四面楚歌声中,项羽极为悲痛,虞姬为安慰项羽,强颜欢笑,提出为项羽舞剑.梅兰芳曾告诉杜近芳要注意虞姬念白的语调变化,像"明火蟾光,金风里,鼓角凄凉"这几句,"'明火蟾光'要加重语气,渲染气氛,读得比较高昂、饱满.
而后一句'鼓角凄凉'则表示虞姬和广大的老百姓的厌战情绪,他们希望和平,不愿意打仗,所以情绪较低,语调亦随之发生变化.因此,要表现出特定环境中人物的独特感受,就要念出感情和人物的心理活动来."
这出戏的舞蹈,即是虞姬的舞剑.排演之前,梅兰芳曾请了一位武术教师,向其学习太极拳和太极剑;又向王凤卿学了《群英会》的舞剑,《卖马》的耍锏.梅兰芳后来回忆:"《霸王别姬》里的剑舞,是把京剧《鸿门宴》和《群英会》的舞剑,还有《卖马当锏》的舞锏的舞蹈加以提炼变化,同时吸取国术中的剑法汇合编制而成的."
虞姬的舞剑,是在知道项羽大势已去的前提下,忍着内心的悲痛强做欢颜的舞剑,在表演上是有相当难度的.梅兰芳考虑为舞剑配的曲牌应该庄重激越,于是采用[夜深沉]曲牌,每次演出,虞姬舞剑,场面上奏起这个曲牌,凝重动听的古典乐曲更突出了古战场中短暂的歌舞,体现了虞姬在悲观、沉重的气氛中勉强为项羽"歌舞一回"的情影,艺术感染力很强,观众仿佛置身千古战场中听古乐,观古人舞剑.
关于舞剑的基本程式动作,李宝櫆在1944年曾经请教过梅兰芳,何以在台上舞剑干净利落,稳而不乱,对称协调,有何诀窍?梅兰芳答:"其实并不难,首先记住舞步的方法大体上是一个"十"字,一个'×"字,就像英国国旗那个图案,便不会乱了."在一篇文章里,梅兰芳认为:"《霸王别姬》的舞剑的位置,是环绕在四个犄角和中央,成为一朵梅花式的图案,假使你的舞蹈步法不够准确和严整,就会给观众一种残缺支离的感受."
梅兰芳是位非常虚心的艺术家,舞剑这场的唱词有两句原是"自古常言不欺我,富贵穷通一刹那",解放后拍摄电影艺术片时,有人指出这两句不太合适,不能准确表达项羽志在天下的雄心抱负.梅兰芳认为说得有理,便把这段唱词改为"自古常言不欺我,成败兴亡一刹那."
梅兰芳、杨小楼的《霸王别姬》唱到上海,仍是场场爆满,盛况空前.
从上海回北京后,两人又各自组班演出,但遇到合作演出的机会,多数还是演《霸王别姬》.
1936年春天,伪冀东长官殷汝耕过生日,派人从通县到北平约角,希望杨小楼去唱两场堂会戏,并给加倍的包银,杨小楼极为蔑视这个汉奸,借故拒绝赴通县演出.同年,梅兰芳曾到北平和杨小楼演过《霸王别姬》,两人谈起时局,梅兰芳说:"您现在不上通州给汉奸唱戏还可以做到,将来北京也变了色怎么办?您不如趁早也往南挪一挪."杨小楼说:"很难说躲到哪儿去好,如果北京也怎么样的话,就不唱了,我这么大岁数,装病也能装个十年八年,还不就混到死了."
这一年杨小楼和别人谈起这出戏和悔兰芳时,曾说:"我们俩唱惯了,抽冷子跟别人一唱,敢则是卯不上劲,也怪事,我们俩一块唱,我也不知道哪儿来的一股子劲."1938年2月,在日本侵略军占领北平半年后,一代武生宗师杨小楼因病逝世,享年61岁.
梅兰芳对杨小楼极为尊重,他认为谭鑫培、杨小楼这两位大师对他影响最大,谭、杨的艺术境界,正如张彦远《历代名画记》所说:"顾恺之之迹,紧劲联绵,循环超忽,调格逸易,风趋电疾,意在笔先,画尽意在."梅兰芳认为,谭鑫培、杨小楼的表演艺术使中国戏曲表演体系趋于完整,他们的名字就代表了中国戏曲艺术.