京都东本愿寺御影堂是世界上最大的木造建筑，由堂内供奉祖宗亲鸾圣人的御真影(木造肖像)而得名。以亲鸾圣人像为中心，右侧悬挂着历代门首的肖像。左侧悬挂着汉字书写的“归命尽十万无碍光如来”的十字号和“南无不可思议光”的九字号。

净土真宗的宗祖亲鸾(见真大师)，1173年生于日本京都，由于自幼父母双亡，所以他在9岁便出家为僧。那个年代动荡不安，源氏与平氏因争夺权力而大动干戈，最后源赖朝胜，并于1192年在仓镰设立了将军政府。
亲鸾后来到了日本天台宗的本山比睿山修学。他在那儿花了20年的光阴苦读天台宗的教理之后，仍发现自己无法开悟和消灭内心烦恼。
于是，他便到京都寻找一个较为适合的解脱之法。那时，比亲鸾大40岁的法然正向社会各阶层的男女宣扬念佛法门。亲鸾于是投在他门下。

当其他旧宗派因嫉妒之心而起奏朝廷禁止法然的念佛教法之后，法然与其大弟子们便遭到了迫害。亲鸾在1207年也因此被流放至日本北部并后来在那儿结婚成家。
当他被赦免后，他便到东京北部的常陆，一边在当地宣扬念佛法门，一边写真宗最浩瀚的论著《教行信证》。亲鸾60岁后回到了京都，直到90岁逝世之前，他的精力都放在编写真宗的著作中。

日本佛教比较重要的四个宗派是：从中国传入日本的净土宗、从净土宗派生的时宗、日本独有的净土真宗和日莲宗。
净土宗发源于中国，唐朝时传入。法然上人(1133 — 1212)是日本净土宗的正式创始人。他本名源空，1175年，读唐善导的《观经疏》有悟，决意舍其它诸宗，开创净土宗。在京都东山大谷结庵，力主专修念佛，可往生及乐。
时宗，创始人为一遍上人(1239 — 1289)。一遍最初入比睿山延历寺学习天台宗，后赴大宰府皈依净土宗。35岁时，参悟了往生念佛的要旨，创立时宗。一遍主张“一心不乱”专念“阿弥陀佛”的名号，即可往生极乐。

净土真宗也称真宗、一向宗，是日本特有的教派。创始人亲鸾(1173 — 1262)，号“见真大师”，9岁出家学习天台宗，29岁师从法然上人学净土宗教义。因1207年净土宗遭禁而被流放越后国府，五年后得赦免，移居关东常陆。著《教行信正文类》六卷，正式开创净土真宗。亲鸾注重信念，强调内心信仰，提出“恶人正机说”，认为即使是恶人，只要诚信阿弥陀佛，死后一样可以往生净土。他还主张“僧俗一样”，不反对僧侣食肉娶妻，他自己就曾娶妻生子，表现出与传统佛教的对立。亲鸾的理论赢得了很多信徒，对后世影响很大，特别在战国时代有很大的发展，产生了“真宗十派”。
日莲宗也称“法华宗”，1253年在清澄山创立，创始人为日莲(1222 — 1282)。日莲16岁出家，游历日本后，提出了著名的“四条格言”，将净土宗、禅宗、密宗、律宗一概斥为“邪教”，只有“南无妙法莲华经”才能拯救世界。