大英博物馆的起源是17世纪时代的英国著名医师Hans Sloane爵士的藏书和收藏品。他慷慨地把珍藏以相对低廉的价钱出售给国家。其后，陆续增添其他藏品，到1759年，这个丰富的收藏终于对外开放。大家现在所见的古希腊式博物馆建筑是在19世纪初年才兴建的。

为了迎接千禧年，大英博物馆耗资1亿英镑建造了新的“大展苑”（Great Court），整个广场以白色作为颜色基调，用明亮的玻璃当作屋顶，并以线条优美的钢架营造出现代感的设计风格，天气好的时候阳光透过玻璃屋顶洒满整个地面，映照出屋顶钢架的弧形线条。

在大展苑中央的圆形白色建筑是“阅览室”（Reading Room），这里原本是大英图书馆的一部分，在大英图书馆扩充另址新建之后，这里成为专门收藏与世界文化有关的参考书籍，游客进入阅览室可以欣赏玻璃圆顶，环形墙壁的藏书架。