武当山，传说中道教真武神的修仙成道之地，一座善男信女心目中的道教名山。它号称是江淮河汉等地的香主，中原信士尊称它为“南顶山”，湖北信士称之为“老爷山”，朝武当因此被称为“朝顶”或“朝爷”。各地民众朝武当的信仰习俗已传承了近千年，至今仍香火不衰。

    过去由于交通和地缘的关系，数千里乃至上万里之外的香客，一生只能进香一次或数次，而能经常朝山的香客多为湖北、河南、陕西、湖南等省的信士。无论是明代、清代，还是当代，武当山香客均以湖北、河南地区为最盛，陕西也不少。湖北郧阳、襄樊、荆州、孝感、宜昌、黄冈等地区及河南洛阳、南阳，陕西安康、商洛等地区的信士，约占每年进香人数的60%。

    进香主要有两种形式，一种是进散香。所谓进散香，是指以家庭为单位的个体朝山进香活动，各个进香者或以个人代表全家，或带领家眷朝山进香，朝山时间也不统一。另一种是由香火会组织的进香，香火会，又称香会，也称香社，是朝圣进香的民间信仰组织，类似于近现代的进香团体。明清是武当山香会的繁盛时期，民间香会在武当山的活动空前增多，香会的组织形式和进香仪式臻于完备。上世纪80年代以来，武当山的香会又恢复活动，但组织较为松散，程式也较简单。在今天的武当山，仍保存着大量与民间进香活动有关的碑刻、匾联、器物铭文。它们或耸立在进香神道的两旁，或隐藏在宫观神像的背后，以其质朴的原始印记和未加修饰的真实性，诉说着香客信众的理想追求，向人们展现出中国基层社会的思想和传统文化的冰山一角。

     朝武当的香会多以武当山或武当山供奉的主神来命名，如“朝武当山会”、“朝武当圣会”、“祖师会”、“无量会”（真武大帝亦称无量祖师），或以表明对神的虔诚之心、对美好愿望的祈求等为名，如“太平香会”、“遂心会”、“仁义老会”等。香会的首领或称“会首”、“香首”、“香头”、“大会头”、“首人”，或“香长”、“社首”等。除会首外，有的香会也设有副会首；在正副会首之上有时还有领会香头，下有都管、司房、管事等职，或负责收取会费并安排支出，或负责安全保卫，或管理饮食。吹奏乐器和敲打锣鼓之人称为响手和吹师；道官是负责掌管道教礼仪的道士；运香或称“担斋”是负责运送香表之人。至于香会成员的称呼，则较为一致，“信士”、“善信”、“斋公”，或“信士弟子”，女性会员称“信女”。所有的会员均要交纳会费，集中起来由香会首领统一支配使用，用于礼神祭品的购买和进香途中的吃住之用。费用如有结余，或留作下次进香之用，或返还会众。

    进香是中国民间极其庄重的宗教活动。因此，朝山进香时，香客一般都要进行一番打扮，以示其虔诚。在武当山进香途中，有的香客作道人打扮。公安派作家袁中道云：“荷衣鸠杖道民装，闲客游山也似忙”，“枇杷开外足风尘，且办游装学道民”；明代文学家王世贞在武当山神道上所见，也是“南阳少妇道人装”。还有一些香客“各顶戴纸片于额，以黄布结束纸马、香信”，即所谓“持瓣香戴圣号”。而“持香楮，系黄布诃子，鸣钲呼南无”是一般香客的形象。

    朝山进香的习俗，各地虽有不同，但基本程序和形式是一致的，大同而小异。他们先定好进香的日期，准备好香礼，而后起程。进香的日期或是上一次定下来的，或有固定的日期，或由香头与会员商定后，再通告会众。给朝拜对象进献的礼品，则根据香会的具体情况来定。

    起程朝山之前，香社还要举行一定的仪式，这就是“烧信香”。所谓“信香”即向朝拜对象发出信息，我们要去进香了。有的香会不但要烧信香，而且还要“演社”，称为“信香演社”，即抬着神像，沿街烧香游行。在武当山周边地区，香客在朝武当山之前要到祖宗坟前“上坟”，沐浴洁身，换上干净衣服，背上红或黄色绫绸包扎的细裱，包外贴上红纸写的“朝山进香”四个大字，并带上干粮，随朝山会上山。

    出发的前夜，大部分香客集中在会首家，举行起程的祭祀仪式，天明出发。进香队伍在前进时必须排列有序，前有会旗，后有尾旗，会旗正中绣有“朝山进香”四个大字，下面注明某省某县某香会。会旗制式清代以前多为长方形红旗，清代以后多为三角形黄旗。会旗后设一绣幢，挂满写有会众姓名的小布条，俗称“万民伞”，伞内放着香炉，炉内有真武（或与真武大帝有关的神灵，如灵官等）小铜像，沿途焚香不停。绣幢后面是供品和乐队及善男信女。

     对于香客来说，朝武当是一件重大而神圣的事情，必须遵守一定的规矩习惯和程序仪式，特别是进入玄岳门后，“性命交给神”，更要神情肃穆，言语谨慎。香客对面相见，不论相识与否，都会招呼道：“欢上！欢修”、“修福修寿”、“恭喜见爷”。香会成员到达金顶后，献上供品，焚香烧裱，磕头朝拜，俗称“见爷”，锣鼓响手，眼铳、鞭炮，长时间奏放，达到高潮。“见爷”之后，香会多组织“游宫”，即游览山中宫殿庙宇。

     在进香客中，有一些许大愿的香客，常以极端的方式表达自己对神的虔诚。这些极端的方式，俗称为苦行进香。在武当山，苦行进香有以下几种形式：一是磕头进香，信士从离家或进入玄岳门开始绝食，赤膊负荆，手持砖块，或三步一拜，或一步一拜，将头在砖块上磕，一直磕上金顶，进完香后，才在血肉模糊的额头上按点香灰止血。二是自残进香，即“烧大香”，信士从玄岳门开始赤裸上身、双臂提炉，用五寸多长金属或竹制的小剑刺穿腮颊，称“锁口剑”；从肩下锁骨刺穿的剑，称“锁骨剑”；从肩膀刺穿的剑，称“锁膀剑”；刺剑者要绝对忍痛，由两人架扶着急奔数十里，上金顶进香后才把剑拔出，按香灰止血。三是进龙头香，在武当山南岩宫两仪殿前，岩壁上镶嵌着闻名遐迩的龙头香，又名龙首石，直悬绝岩，矫于云罅，面对金顶，若朝拜之状；龙首置香炉一个，伸悬于陡岩之上，状极险峻；“烧龙头香”敬香祈祷者，要从仅数寸宽的龙脊背上迈出三大步敬香后再退回；相传烧龙头香者，对神的虔诚可感动神灵保佑得福。明清时期到此冒险敬香而坠岩陨命者不计其数。今天，苦行进香者已很难见到。

     明清时期武当山一年四季都有香客朝山进香。因香客多为农民，故农忙时香客较少，农闲时香客较多。一般说来，每年正月至四月为进香旺季，俗称“春香”。 “香客传呼春满山”（明屠大山诗）是武当一景。九月冬小麦播种后，又出现一个高潮，俗称“秋香”。每年香客比较集中的时间是：（1）春节前后，中国民间有争烧头炷香的习俗；腊月三十日晚，各地香客赶到紫霄宫与太和宫，初一清早顶风踏雪争烧头炷香。（2）三月三前后，三月初三日为道教真武大帝的圣诞日，此时武当山区新草初萌，夭桃始华，景色迷人，各地信士进香游春者不计其数。（3）七月十五日前后，在七月十五日“鬼节”时，武当山道士要举办“放施食”（超度孤鬼亡魂）的斋醮法事，故有信士赶在此日进香，顺便祈安亡灵。（4）九月初九前后，九月初九，相传为真武飞升日，武当各宫观要举行大型道场，又恰逢重九登高节，故此日各地信士云集，武当各宫观香火旺盛。

“穷不游武当”

    天启三年（1623）三月十三日黄昏，明末地理学家徐霞客竭尽全力登上了武当山天柱峰。当他兴冲冲来到金殿，却被镇守武当山的千户及提点拦住，索取香金。徐霞客走南闯北，游历名山无数，像这样被强行索取费用的事还没有遇到过。在《徐霞客游记》中，地理学家愤愤写道：“需索香金，不啻御夺。”所谓“香金”就是香税，是明清时期国家对朝山进香信士征收的一个特殊税种。进香需要纳税，还设有税官进行管理，这在明以前尚未见到。明中叶以后，民间百姓借烧香进行旅游的人流蔚为壮观，为政府香税的征收提供了可能。明代及清初有数处香火旺盛的宗教圣地都有征收香税之举，如武当山，东岳泰山，涿州（即今河北涿州）的丫髻山，南直隶的云台山等。

     从已见文献来看，明代香税最早开征于武当山。自明永乐间（1403—1424）大修武当山宫观后，全国各地朝武当的信士信女日益增多，自愿布施捐献的钱物如云委川赴，源源不断。明政府遂于弘治六年（1493）征收香税于武当山。这比泰山征收香税的时间早23年。武当山香税的征收一直沿袭到清中叶，乾隆元年（1736）才废除。明代武当山香税的数额十分巨大，“岁入香银以万计”，仅上交国家的税收就达4万两。香税的设立，使香客布施的金银财物和应交纳的税金有了统一的管理，增加了中央和地方政府的财政收入，减轻了当地民众的负担，这是广大香客为武当山地方建设和发展做出的贡献。

     征收来的香税最初主要用于宫观的维修，后来渐渐扩大至宫观的日常用度、官员的俸禄及灾荒的赈济。由于管理的混乱，官员贪污与挪用现象也十分严重，有相当部分落入私人腰包。其实，打着维修庙宇的旗号而征收的香税，如此施用并不奇怪。这正是明中后期政治腐败、财政危机加重的必然结果。

     自香税设立之后，朝武当山的香客及游客均需交纳香资。官员或士大夫往往有地方官员的陪同，自然无需交纳。即使当地官员无暇陪同，也会赠予“游券”。万历三十四年（1606），王在晋在武昌主持科考后游武当山，得到了时任郧阳抚治王世贞赠送的“游券”。这个游券即旅游证券，类似于今天的旅游门票，可免征香税。香税的征收对象实际上是普通百姓。对他们而言，香税是个不小的负担。武当山宫观庙宇群庞大，且较为分散，香客逢庙必进，逢神必拜，施舍香钱的数额颇大，加之香税的付出，往返的路费和一路上的开支，使得朝拜武当山的花费巨大，以至于明清时期流传着“穷不游武当，富不登太白”（太白即陕西太白山，山上极为寒冷）的谚语，这就让一部分香会减少了朝山的人数或次数。这种情况至今仍然存在。据我们数次上武当山的调查，随着武当山风景区门票价格的上涨，已影响到现代香客的朝山次数。来自于湖北潜江县的某进香团，本在农历三月三、九月九一年两度朝山，后因费用上涨，改为一年一次。以庞大道教宫观建筑群闻名于世的武当山，朝山进香是其重要的文化内涵，宫观的建设离开了信众的活动与支持是无法想像的。