汉献帝刘协是汉代的末世皇帝，他的一生是在被挟持和被利用中度过的，遭遇就是“傀儡”的遭遇。

 　公元189年4月，汉灵帝刘宏去世。临终，刘宏将刘协托付给了当时身为上军校尉的蹇硕。蹇硕欲立刘协为皇帝，于是设计谋除何进，但事泄而败，眼看便成为待宰的羔羊。但一个既是突然又是必然的变故挽救了刘协的生命，而且戏剧般地被董卓推上皇帝的宝座，开始了傀儡皇帝被挟持的一生。

（220年10月，汉献帝告祭祖庙，使张音奏玺绶诏册，禅位于曹丕。曹丕在繁阳亭登上受禅坛，接受玉玺，即皇帝位。受禅台原为青砖护坡，两侧砌有台阶，台顶四周有石雕栏杆，平台中央有一遮阳凉亭，上设龙墩宝座。经千余年风雨侵蚀，至今仍有20余米之高，30余米长宽的二层凸状台基存在。）

　 拥立献帝之后，董卓升迁为太尉，领前将军事，不久自封为侯，又戴上相国、太师的桂冠，位在三公之上。他入朝不趋，赞拜不名，可带剑上殿，位尊权重至极。

　 董卓十分残忍贪婪。刚入京时，董卓怂恿他的士卒，闯进私宅，奸淫妇女，掳掠财物，谓之“搜牢”，意即在牢固的地方搜寻珍贵的物品。董卓嗜杀成性，文武大臣语言行为稍有不慎即被处死。

　 为了逃避讨伐锋芒，董卓决定挟持献帝迁都长安。190年，他发掘诸帝王及公卿的陵寝，搜尽其中珍宝，纵火焚烧洛阳，数百万官民被驱赶就道，离乡背井，拥往长安。洛阳，这个拥有200年历史的政治、经济、文化中心到处是残垣断瓦，周围200里内均成为一片焦土。董卓到长安后，仍然残暴杀戮和疯狂掠夺。他在离长安260里处的郿县修筑一座高厚各七丈，周围一里又一百步的宽大宫院，名曰郿坞，又叫万岁坞。选民间美女千人居其间，金玉珍宝，锦绣绮罗积聚无数，所积谷物可供30年食用。他自称：“事成，雄据天下；不成，守此可以毕老。”

　 董卓的强盗行径引起人们的义愤，天下群雄并起，讨伐董卓。　初平三年（192年），吕布除掉了董卓。　董卓的死，给献帝登上政治舞台一次绝好的机会。他命王允录尚书事，晋升吕布为奋威将军，二人共同主持朝政。

　 公元192年5月，汉献帝落入李傕、郭汜手中。李傕晋升为车骑校尉，郭汜为后将军，两人共掌朝政。194年，献帝行加冕礼，改年号为兴平。

　 195年，李傕、郭汜互相猜忌起来，最后兵刃相向，互相攻击。李傕为取得主动，先派侄子李暹率数千人马胁迫汉献帝出宫，然后纵兵入宫，大肆抢劫。之后又放了一把火，把宫阙焚烧殆尽。献帝派太尉杨彪等几位大臣到郭营中调和，郭汜反而扣留了几位大臣。杨彪愤怒地说：“君臣共斗，一人劫天子，一人质公卿！”这些反映了社会的动乱，也可见献帝的遭遇，他不过是李、郭争斗的一种工具而已。

　 后来，杨定、杨奉、董承等护卫着献帝逃离李傕、郭汜的围追堵截，其间段煨、张洛还曾想方设法劫走献帝。献帝经过千辛万苦，历时近半年，兴平二年（195）十二月逃到安邑，第二年七月，才回到洛阳。这时的洛阳，经董卓的毁灭性破坏，宫室烧尽，满目荆棘，人丁无多，一片荒凉。

　  然而，随着军阀混战的愈演愈烈，汉献帝的政治作用似乎越来越大了。196年，袁绍谋臣沮授曾劝说他，如果能“西迎大驾，挟天子而令诸侯”，就会收到没有谁“能御之”的功效。

　 而曹操更是早有此识。初平二年（191），曹操做东郡太守不久，皇室刘邈在献帝面前称赞曹操忠诚，曹操为此十分感激。初平三年（192），治中从事毛玠向他建议：

　 今天下分崩，乘舆播荡，生民流亡。公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资，如此则霸王之业可成也。

　 此言深得曹操之意。

 　献帝东迁后，曹操觉得机会来了，当时宫中食用困乏，曹操便经常向献帝进献食品和器物。献帝还在洛阳时，曹操就曾向他进献过缝帐2顶，丝线10斤，山阳郡所产的甜梨2箱，稗枣(一种青黑色的枣)2箱。献帝都许后，曹操更是经常进献，其中有桓帝时赐给他祖父曹腾的家藏器物，也有属下陆续搜寻到的一些宫中流失的器物。　曹操对献帝的物质保障和适度尊重，果然得到了他所期待的巨大回报。献帝授给曹操节钺，录尚书事，任司隶校尉，迁都许昌后，又任命他为大将军。“节”即符节，是古代帝王派遣将相委以重任时，用作凭证的一种信物，有了它就有了斩杀违犯军令者的权力；“钺”是古代一种象斧的兵器，这里指帝王所专有的、代表征伐之权的一种斧钺，有了它就有了总统内外诸军的大权。“录”即总领诸事之意，“录尚书事”实即总揽朝政。东汉以来，中央政府中号称三公的太尉、司徒、司空只是名义上的首脑，实际权力在中朝的尚书台，皇帝总是挑选亲信大臣“录尚书事”。虽然后来曹操又辞去了大将军一职，而改任司空，但有献帝在许昌，他实际获取了高出于所有文臣武将的地位。

　  汉献帝刘协在许都虽然衣食无忧，却也无所事事。特别是虽然是贵为天子，曹操也还算尊重自己，但他却时时感觉到一种无形的压力，这种压力来自于曹操不断地诛除公卿大臣，不断地集军政大权于一己。建安元年八月，曹操进驻洛阳，立刻趁张杨、杨奉兵众在外，赶跑了韩暹，接着做了三件事：杀侍中台崇、尚书冯硕等，谓“讨有罪”；封董承、伏完等，谓“赏有功”；追赐射声校尉沮俊，谓“矜死节”。然后在第九天趁他人尚未来得及反应的情况下，迁帝都许，使皇帝摆脱其他势力的控制。此后，他还加紧步伐剪除异己，提高自己的权势。他首先向最有影响力的三公发难，罢免太尉杨彪、司空张喜；其次诛杀议郎赵彦，“其余内外，多见诛戮”；再次是发兵征讨杨奉，解除近兵之忧；最后是一方面以天子名义谴责袁绍，打击其气焰，另一方面将大将军让予袁绍，稳定大敌。其结果自然是“百官总己以听”，而汉献帝只是“守位而已”。

（公元220年，汉献帝禅让，曹丕登基建立魏国；因“魏基昌于许”，遂改称许昌，沿用至今。）

　　曹操的专权行为，引起汉献帝和一些大臣的不满。汉献帝一方面试图削弱曹操的权力，于是在199年“以董承为车骑将军”；另一方面，准备除掉曹操，恢复皇权。于是他用鲜血写成了一封诏书，秘密地藏在衣带之中，赐给董承，让他与刘备等谋诛曹操，这就是历史上有名的“衣带诏”。这是汉献帝刘协试图收回皇权所做的一次努力，是他对命运所做的一次抗争。但不幸的是，他失败了。第二年春（即200年），密谋泄露，刘备先前已借故出走，得免于难。几员主谋董承、王服、种辑等均被处斩，夷灭三族。董承的女儿是献帝的贵人，这时已怀有身孕，献帝极力保护，最后竟也未能得免。曹操借此杀了一大批忠于献帝的臣子，朝廷上下安排的都是他的亲信，“左右侍卫莫非曹氏之人者”。

　　董贵人被曹操害死后，伏皇后内心不安，她写信给她的哥哥伏完，历数曹操罪恶，请伏完寻找机会，除掉曹操。214年，伏皇后给他哥哥伏完的信被伏家的一个仆人偷偷地献给曹操。曹操勃然大怒，进宫胁迫献帝废去伏皇后。献帝犹豫不忍。曹操不等献帝许可，便让尚书令华歆起草废后的诏书，逼献帝盖印。伏皇后得到诏书，正想搬出后宫，忽然听到外面人声嘈杂，原来是华歆带人来搜捕皇后。伏皇后吓得躲进宫中的夹墙里，被华歆发现。华歆揪住伏皇后的头发，将她拖到外殿。献帝正在外殿和御史大夫郗虑坐着，见伏皇后披头散发，赤着双脚，情形十分悲惨，不禁泪流满面。伏皇后对献帝哭泣说：“真的就不能活命了吗?”献帝叹了一口气，说：“我也不知道自己能活到哪一天!”华歆不由分说，将伏皇后拉走，关在监狱里，幽闭而死。伏皇后生的两个儿子被毒死，伏氏家族受株连被处死的有100多人。215年正月，曹操立他的第二个女儿曹节为皇后。

　  220年，曹操病死，他的儿子曹丕袭爵为魏王。献帝以为曹操一死，自己就可亲政。其实这早已是个美丽的不可实现的梦想。曹操死后不久，曹丕就让手下的人捏造出种种祥瑞来，说汉代的气数已尽，将由魏来代替。曹丕还命华歆等人先行到许都，胁迫献帝让位。华歆已经起草好了退位的诏书，逼迫献帝颁布。献帝含糊答应，派御史大夫张音将诏书送给曹丕。曹丕正在曲蠡，得到诏书，心中大喜，但表面上不肯接受，上表推辞，如此再三。华歆等人连忙致书劝曹丕登位，一面胁迫献帝交出玉玺。

　　220年10月，汉献帝告祭祖庙，使张音奏玺绶诏册，禅位于曹丕。曹丕在繁阳亭登上受禅坛，接受玉玺，即皇帝位。随即进入许都，改建康元年为黄初元年，国号为魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。废献帝为山阳公，曹皇后为山阳公夫人，勒令搬出宫去，但仍然可以用汉天子礼乐，算是另眼看待。汉献帝做了大半辈子的傀儡，到最后也没有摆脱被取代的命运。