乾隆二十八年仲春，皇家禁苑圆明园“五福堂”、“竹深荷净”一带，突然有首领太监带领一伙工匠，在各处包括东西游廊等地挂锦搭坊、结彩布置，而后，内务府总管内监桂元也来了，招呼人在“五福堂”正房布置上了供桌、围屏，奇怪的是，连门窗都用青毡、红毡封得严严实实。
   热闹过后，所有的人员都迅速撤离。而后，一队人悄悄进入该地。细心的人发现，这一队伍由十个太监、四个御医组成，领队的正是内务府大臣桂元。这些人进入后，一切都悄然无声，有人发现，他们除了昼夜分班打牌（据档案记载，内务府特拨“金面百分”一份、“金面马吊”九份、元宝十挂，作为娱乐赌具与赌资）外，就偶尔往那间被毡子封得死死的房子里跑。
   这诡谲的事情，引得园内议论纷纷，有新来的小太监还偷偷跑去观望，回来向大家学说“五福堂”内的种种怪异，尤其是那间被神秘化的暗室。这时旁边一个老太监轻声喝斥道：“少见多怪，那是阿哥在种痘”。

                         （嘉庆画像）

   “种痘”就是人工接种天花免疫苗。
    清初，天花大流行，那时医疗技术水平差，无法抵抗。连大清皇帝顺治都死于天花。康熙皇帝虽然侥幸从天花死神手里捡回了性命，脸上却永远留下了麻子。而民间死于天花的更是惊人。为了保证子孙种族的永昌，康熙时开始，宫中就形成了阿哥种痘制度。
   通常阿哥出生不久，就要种痘，使其对天花具有免疫力。
   清宫阿哥种痘制度神秘而严密。首先钦天监要选好种痘的黄道吉日，报皇帝批准。选择清静之地，而置暗室，所有门窗都被封死。据说种痘期间，阿哥不能见日月星三光，否则不吉利。当然，油灯除外，不但要点，而且从种痘开始，就得长明不灭，否则也不吉利。
  

                      （圆明园“五福堂”）
   清宫中的“种痘”技术，是上辈流传下来的传统方法，就是将天花患者的痘伽收藏在罐内存放。种痘时，将其取出研磨成末，吹进种痘者的鼻子，使种痘者感染上天花，然后通过用花及精心的护理，使种痘者安全度过感染期并得以痊愈，从此对天花有了抗体免疫力。因此，精心护理是关键。临时组织的阿哥种痘护理小组，由太监与太医组成。日夜轮流值班，二十四小时监护。关于阿哥种痘的临床情况，随时分别向皇帝、太后、皇后奏报。内务府每天都要做详细记录，建立阿哥种痘病历档案。
   本次入住“五福堂”年龄才两岁的种痘阿哥，一直在小黑屋里住了近二十天，从吹植痘种，到第一个喷嚏（感染上天花的征兆），到出痘，到痊愈。除了坐更太监一刻不离身外，查痘大夫每天数次临床检查，然后联名上奏，报告阿哥的情况。
   除了医疗制度外，清宫阿哥种痘还有一整套的祈神制度。首先要祈圣，种痘前要设供行香祈求上天保佑。“五福堂”的种痘祈圣仪式上，连皇后那拉氏和种痘阿哥的亲生母亲庆妃都专门从“天地一家亲”赶来行香。
   当阿哥种上痘后，紧接着是“供圣”仪式的开始。内务府奏明皇上在“五福堂”后的“竹深荷净”明间布置殿堂，供奉天仙娘娘、癍疹娘娘、眼光娘娘、痘儿哥哥、痘儿姐姐、药王、城隍、土地等诸神。总管桂元每天都要率人前往拈香顶礼祈福。

                       （嘉庆阿哥时代的字）



   “送圣”是整个清宫阿哥种痘过程中最隆重的仪式。送圣仪式开始，皇后与贵妃前来探视阿哥回宫后，总管桂元身着吉服，于各供神前行香，而后请诸神上轿。轿后是参与阿哥种痘护理工作的太医、太监们，以及仪仗队前引首领太监、请轿、打执事、提炉的掌仪太监几十人，另外还请来几十名乐手。排好仪队，这支声势浩大的送圣队伍一路迤逦从“桃花春一溪”正门往南，由“九洲清晏”后的韶景轩、果园岭出西南门。然后与门外恭候多时的一百六十多名护军校尉们汇合，一路笙管齐鸣，萧鼓动地，来到了西马厂。到达后，送圣队伍及众军校依次排开列队，掌仪太监将法船、马、轿、法器执事等物摆设好，总管太监桂元拈香行礼、奠清酒三盅。之后，四位御医及瞻礼首领太监等也列班行礼毕，送焚的仪式便开始了。就在西马厂纸船明烛照天烧的同时，五福堂首领太监开始带人摘改清理各处挂锦吉坊等，五福堂又恢复了昔日的安静。
   顺便说一下，这位年仅两岁、在“五福堂”成功种痘的阿哥，是乾隆皇帝的第十五个儿子，也就是后来的嘉庆皇帝。