IMAX即Image Maximum的缩写，意为“最大影像”。 这是一种能够放映比传统胶片更大和更高解像度的电影放映系统。整套系统包括以IMAX规格摄制的影片拷贝、放映机、音响系统、银幕等。IMAX采用特殊的70毫米胶片，而一般的电影胶片仅为35毫米，前者的感光面积是后者的10倍，能容纳更多的细节。因此很多人也把IMAX叫做巨幕电影或大电影格式。标准的IMAX银幕为22米宽、16米高，但完全可以在更大的银幕播放，而且迄今为止不断有更大的IMAX银幕出现。IMAX尽管影像质量优秀，而且问世的时间也较长，但是由于制作和放映IMAX的成本较高以及运输困难使得IMAX影片的播放时间比较短（一般为40分钟），因此IMAX一直未能普及，大多为适合于科技馆、天文馆等科普机构播放的纪录片。

IMAX电影共分为三种，矩形巨幕、IMAX 3D巨幕以及球型巨幕。其中矩形银幕可高达七八层楼，宽20米，大坡度座位以19—25度的角度往后倾斜，保证所有观众都可以遍览整个屏幕。观看IMAX 3D巨幕电影必须佩戴特殊的三维立体眼镜，通过其偏振滤光装置将两帧角度略有不同的影像分别传到人的左右眼，使呈现在观众眼前的画面极富立体感且栩栩如生。球形银幕直径可长达30米，逼真的图像呼之欲出，巨大的震撼力惊天动地。

IMAX技术由加拿大首先研制，现在加拿大IMAX公司独家拥有该项技术，世界各地的 IMAX影院均由IMAX公司提供技术和设备。目前IMAX影院几乎平均分为两大类：科技馆、博物馆为主的公益科普性场馆和用于商业放映的普通影院。

历史上第一部IMAX电影在1970年日本的富士展览馆上播放，第一套正式的IMAX投影设备于1971年安装在多伦多的安大略圆形剧场。在1974年美国华盛顿州世界博览会上，美国馆展出了一块 27.3 x 19.7 米的巨型IMAX银幕，观众向正前方观看时，画面足以充满整个视界。其间共有5百万人次观看，绝大部分观众认为它呈视了强烈的动感，甚至有少部分观众身上发生了类似晕船的现象。

1973年，首个IMAX球形银幕出现在美国加里福尼亚州圣迭戈Balboa公园的Ruben H. Fleet 科技中心太空剧场。1986年在温哥华的加拿大展览馆﹝Canada Pavilion﹞，IMAX公司以The IMAX Experience技术第一次展示IMAX的3D电影效果。

20世纪90年代后期，出现了一股IMAX娱乐的风潮，几部娱乐性题材电影出现，如1998年的《霸王龙：重返白垩纪》、2001年的《鬼堡》等IMAX3D电影。而1999年，迪斯尼制作了《幻想曲2000》的IMAX版本——首部正常长度的IMAX动画问世。2002年，IMAX公司与环球公司联手推出《阿波罗13号》的IMAX版本，是利用IMAX公司DMR（Digital Re-mastering）重新制作技术把传统电影转换成IMAX格式的第一部作品。此后，借助这一技术，不少好莱坞视效大片也陆续被转制成IMAX格式上映。

由于技术上的原因，早期通过DMR处理的影片长度最长不能超过2小时。但在2003年，《黑客帝国2重装上阵》终于突破了这一限制，成为IMAX技术发展史上的重要里程碑。2003年末，《黑客帝国3矩阵革命》成为了第一部在IMAX和传统影院同步上映的影片。 　　观众非常欢迎这些利用DMR技术转制的IMAX版好莱坞大片。其视听效果远胜传统的35毫米电影。于是，诸如《星战前传II：克隆人的进攻》、《蜘蛛侠II》、《哈利波特与阿兹卡班囚徒》、《极地特快：IMAX立体体验》、《机器人历险记》、《蝙蝠侠：侠影之谜》、《查里和巧克力工厂》等热门大片陆续被转制成IMAX格式放映。著名导演詹姆斯卡梅隆是IMAX的坚定支持者，除了预言未来“五六年内”IMAX影院将逐步终结传统影院外，还曾亲自执导了一部关于泰坦尼克号的IMAX3D电影《深海幽灵》。

历史上著名的IMAX电影有：《虎之子》（1970），这是第一部正式的IMAX电影；《花园岛》（1973），这是第一部IMAX球幕电影；《嗨！哥伦比亚》（1982），这是第一部IMAX太空电影；《飞吧！》（To Fly!）（1976），这是累计票房第二高的IMAX电影（总票房8250万美元）；《珠穆朗玛峰》（1998），累计票房最高的IMAX电影（全球总票房1.206亿美元，其中北美票房8440万美元）；《老人与海》（1999年）：第一部获奥斯卡奖的IMAX影片。

中国内地是IMAX发展最快的国际市场之一，现共有22家IMAX影院，另有27家已签约，是全球第二大市场。最早的IMAX影院出现在上海，上海科技馆同时安装了IMAX3D（矩形幕）和IMAX球幕系统，分别配备了441个座位和281个座位。除了上海科技馆和北京华星影院，黑龙江省科技馆、江苏省的南京青少年活动中心、苏州科技文化艺术中心、北京的中国电影博物馆、广东省东莞科技馆和上海的和平影都电影院也都在近年配置了IMAX放映厅。

《阿凡达》在中国14家IMAX影院上映总票房收入超过1.6亿元人民币， 占该片中国内地市场总票房的11%以上。平均每块屏幕票房超过 RMB 1000万。 冯小刚执导的《唐山大地震》则是中国内地的第一部 IMAX影片，于 2010年7月同步发行。该片不仅成为第一部使用IMAX技术的中国主流商业电影，这也是IMAX首次在美国之外的国际市场，运用IMAX数字转换技术打造的一部国际巨作。　

目前，全球一共只有500多块IMAX巨幕，相比于普通银幕，巨幕的增长缓慢是因为它造价昂贵。一套巨幕设备系统需要投资2000万元，相当于建一个电影院的投资。中国占20多块，数量并不是很多。不过，据新浪记者喻德术报道，万达院线正式与IMAX公司建成“紧密战略合作伙伴关系”，宣布3年内将至少合作建设，75个I-MAX影厅。到2014年，加上目前已开业和在建的IMAX影厅，万达院线将拥有超过100个IMAX影厅，成为亚洲第一、全球第二的I-MAX运营商。此外，北京新影联院线、上海联合院线等36个主流院线，他们也都有巨幕的扩张计划，即使3年内他们平均每家只建5块巨幕，总数也有180块之多。再加上万达院线的100块，总数接近300块，超过全球现有巨幕的一半，中国将成为真正的巨幕大国。

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