第一部武侠电影《女侠李飞飞》的主角便是由京剧名旦粉菊花反串的女侠。20年代上海风行的武侠电影热潮，挺立潮头的依旧是女侠。钱似莺、范雪朋、徐琴芳、夏佩珍等都是名噪一时的银幕大侠。现存最早的武侠电影是由文逸民导演、范雪朋主演的《红侠》（1929），以及友联公司拍摄、徐琴芳主演的《荒江女侠》第六集《大闹鹿角沟》（1930）。值得注意的是，这两部武侠电影均是以女侠为主角。也就是说，我们现在能够看到的银幕上最早的侠的影像是女性。

30年代之前的大部分武侠电影都已散失。但是，我们依旧可以从可以查寻的片目中窥见女侠的些许影踪：《黑衣女侠》（1928年，编导郑正秋）、《侠女救夫人》（1928年，编导郑正秋）、《飞侠吕三娘》（1929年，编导杨小仲）、《马戏女》（1929年，导演王元龙）、《儿女英雄》（导演文逸民，十三妹的故事，1927—1931年，共拍摄了13集）、《荒江女侠》（13集，由武侠小说作家顾明道改编自其原著）、《女镖师》（1931—1932，任彭年导演）……

抗战爆发后，上海电影人逃避战乱，南下香港。也把武侠电影的种子播撒到港岛。其中著名的代表性人物是任彭年。抗战胜利后，作为武侠电影的开山鼻祖，也许由于妻子邬丽珠是著名武侠女星的缘故，任彭年尤其偏爱以女侠为主角的武侠片。比如，他和妻子合作了一系列以女侠为主角的武侠电影：《女罗宾汉》（1948）、《女勇士》（1949）、《女镖师三战神鞭侠》（1949）等等。他们的夫妻档合作一直延续到六十年代。另外，任彭年抗战胜利后导演的武侠片还有《永春三娘与洪熙官》（1956）、《关东三女侠》（1961）等。任彭年导演的最后一部电影是他68岁时导演的武侠片《雌虎闹京华》（1963），依旧是一部以女侠为主角的武侠片。

60年代香港的粤语武侠电影，女侠大有盖过男侠的势头。著名的武侠女星，除了有“武侠皇后”之称的于素秋外，著名的武侠女星还有萧芳芳、陈宝珠等。童星出身的萧芳芳擅长扮演复仇的侠女，与其搭档的陈宝珠则通常反串，一对江湖小儿女携手行侠仗义，闯荡江湖，是那一时期粤语武侠片常见的银幕图景。

至于60年代末期兴起的国语武侠电影，虽然从根本上扭转了香港电影以女明星为主体的局面，注入了阳刚之风。但一个不争的事实是：新派武侠电影首开先河的仍是女侠，胡金诠导演的《大醉侠》名为岳华扮演的范大悲为主角，实际上最为抢眼和光彩夺目的却是郑佩佩扮演的金燕子。以至于另一位武侠电影宗师张彻又拍摄了一部续作《金燕子》。

胡金诠与郑佩佩只合作了一次，之后便远走台湾，推动了台湾武侠电影的流行。郑佩佩则在邵氏公司又拍摄了《影子神鞭》、《毒龙潭》等多部武侠片，成为邵氏最有影响力的武侠女星。2000年，息影多年的郑佩佩更以《卧虎藏龙》中大反派与玉面狐狸一角重返江湖。

胡金诠一向对女侠情有独钟。《大醉侠》之后，他又在台湾拍摄的《龙门客栈》、《侠女》、《忠烈图》等影片中，培养了徐枫、上官灵风等著名的武侠女明星。

邵氏电影的武侠时代，公司旗下签约的女星，大都有出演武侠片的经历。因此，女侠也是邵氏电影的常见角色。但若论女侠荟萃的极致，当属程刚导演的《十四女英豪》。这部取材自《杨门女将》的武侠片不仅由众多的邵氏女星扮演巾帼女杰，就连杨宗保也由女星何莉莉反串。

70年代，武侠电影进入到拳脚功夫片的时代。李小龙至高无上的地位使得男性的阳刚之气风行天下。女侠自然退居其次，成为附庸。比如与李小龙合作过的苗可秀，之前已是著名的刀剑片女侠。但是在《精武门》、《猛龙过江》中，却只能作为一个仰慕的旁观者存在，或者沦为被拯救者。她始终笼罩在李小龙的光芒之下。直到李小龙英年早逝，苗可秀才得以破茧而出。

茅瑛是李小龙之后第一个为西方世界所熟知的中国功夫女星。在《龙争虎斗》中，茅瑛扮演李小龙的姐姐苏林。她由于受到暴力威胁而自尽。她是作为李小龙复仇的动机而存在的。被西方影迷称为“致命的中国娃娃”——既致命又不堪一击。全不似一年前拍摄的《合气道》中的女侠那样飒爽英姿。直到李小龙去世后，与嘉禾签约的茅瑛才在《铁掌旋风腿》、《跆拳震九州》等功夫片中，“象男人一样战斗，甚至比男人更勇猛”。尽显女侠的魅力和风采。

功夫片时代，培养女明星最为突出的应该首推刘家良。刘家良导演的一系列功夫喜剧，除了他的光头弟弟刘家辉、小侯等男星之外，刘家班还有一位重要的女性成员，她就是惠英红。在《烂头何》、《十八般武艺》等片中，惠英红都有突出的表现。其后，更以《长辈》一片获得首届香港电影金像奖最佳女演员。

80年代，功夫片都市化。武侠片的诸多元素渗透进警匪片、黑帮片等具有都市色彩的动作片中。于是，许多昔日的打女摇身一变，又在城市的时空中大显身手。惠英红、胡慧中、杨紫琼、杨丽菁、高丽红、李赛风、罗芙洛、大岛由加利等都是名震一时的“霸王花”。

这些霸王花来自不同的国家地区。罗芙洛、大岛由加利是真正的练家子。罗芙洛曾是全美武术冠军；大岛由加利有一个第八度在柔道黑带，16岁时曾赢得了日本全国锦标赛，她从东瀛到香港发展，曾与香港演员郑浩男和高飞有过短暂的婚姻；杨紫琼是马来西亚选美小姐出身，得到德宝公司掌门人潘迪生的爱慕与赏识，后者为其量身订做了《皇家师姐》系列，而一举成名；高丽红是洪金宝的韩国妻子，也是德宝动作片阵容的一员猛将，在洪金宝导演的《亚洲秃鹰》等片中，其生猛不让须眉；胡慧中则来自台湾，以文艺片《欢颜》等成名，来到香港后，弃文从武。一直到90年代的《方世玉》系列，还能见到她矫健的身影。

与胡慧中背景类似的还有林青霞。由于她在八十年代后所主演的徐克的一系列武侠动作电影及《白发魔女传》、《六指琴魔》等名片，西方电影学者普遍认为，林青霞是60年代之后，华语电影世界最有魅力的武侠皇后。这位曾经的台湾最著名的琼瑶电影女主角，1980年来到香港发展，这正是香港新浪潮电影风起云涌的年代。林青霞与香港新浪潮电影的领军人物徐克一相逢，便开始了一段跨越十多年的武侠传奇。林青霞与徐克结缘的首作是1981年的《新蜀山剑侠》。接着，她又在徐克的《刀马旦》中首开性别迷离的先河。到了90年代徐克引领的新武侠电影潮流，林青霞自然义不容辞。从《东方不败》到《新龙门客栈》再到王家卫导演的《东邪西毒》，林青霞一再通过易装或变性，演绎着武侠世界中雌雄莫辨的神话。

新世纪之后，由于《卧虎藏龙》的国际性的成功，武侠电影再度引起西方世界的关注。也由于此部电影，章子怡成为西方观众最熟悉的华语功夫女星。这个影响与地位，随着张艺谋的《英雄》、《十面埋伏》在国外上映，日趋得到巩固。《卧虎藏龙》的意义，还在于它汇聚了郑佩佩、杨紫琼、章子怡三代武侠女明星，影片的三个主角，女星竟占据了两席，如此强大的女星阵容，在亚洲之外的动作片中是罕见的。或者说，只有在有着女侠传统的中国的武侠世界中才会出现。

性别在武侠世界中有着什么样的意义？在中国几千年的男权社会的文化传统下，为何女性在男性主导的武侠世界里得以获得一席之地乃至与男性平分秋色？这是一个饶有兴趣的值得深入研究的问题。