1915年2月8日，大卫·沃克·格里菲斯雄心勃勃的巨片《一个国家的诞生》在美国首映。影片改编自托马斯·狄克逊的小说《同族人》，反映的是美国南北战争前后所发生的一系列重大历史事件，当时距战争结束正好半个世纪。

    此前，格里菲斯已拍摄了450多部短故事片。在这些影片里，他开始尝试特写、全景、摄影机的移动、倒叙、平行蒙太奇等技巧，积累了丰富经验，为创作巨片打下了坚实的基础。格里菲斯所处正是电影的草创时期，生产的影片情节简单，制作粗糙，篇幅短小，长度仅限于10分钟，《一个国家的诞生》却长达3个小时，开创了史诗巨片的先河。本片气势磅礴地展示出历史的风云，把宏伟的战争场面与多位主人公的个人命运有机地结合在一起。当时的美国总统威尔逊称它是“用光书写出来的历史巨著”。格里菲斯以一个伟大艺术家的才华与气魄，给世界电影史上留下了一部不朽的杰作。

    在影片中，格里菲斯开创性地使用了许多表现手法，极大地丰富了电影语言，如遮光片的使用、垂直90度拍摄镜头、夜景布光等。

    影片最大的贡献是开创了蒙太奇语言的叙事方法，即把各自独立的镜头组合在一起，形成一个有机的整体，完成某种叙事使命。格里菲斯借鉴了英国批判现实主义作家狄更斯的写作手法，运用平行及交叉剪辑的叙事手法描绘惊心动魄的追逐和“最后营救”场面，为电影独特的叙事奠定了一种基本模式。

    平行蒙太奇是格里菲斯首创的一种剪辑技巧。在本片中，格里菲斯进一步发展了这种技巧。为了造成刺激和悬念而使用交叉剪辑的技巧，使影片在表现动作场面时大大超出了戏剧的表现力。他善于通过平行蒙太奇营造追逐和救援的紧张气氛，如片末本杰明援救艾尔西那场戏，在同一时间、不同空间内三K党队伍和黑人的镜头交替出现，造成出一种心理上的紧张气氛。这种手法日后被称为“格里菲斯最后一分钟的营救”。

    此外，格里菲斯还善于运用景别的变化来进行叙事，以加深观众的印象。《一个国家的诞生》结构严谨，叙事清晰，富于节奏感，极大地丰富了电影的叙事功能。从格里菲斯开始，电影成为一种具有丰富表现力的语言。

    大卫·格里菲斯仅用了9周时间和10万美元就完成了这样一部巨作，到1931年，这部影片的票房收入已达到1800万美元，在纽约这部电影就放映了44周，到1946年观众人数超过两亿人次，至今仍保持着默片票房收入的最高纪录。乔治·萨杜尔在《电影通史》中写到：“《一个国家的诞生》使美国电影在企业经营方面发生了巨大的变化，使好莱坞得以摄制那些比意大利影片规模更大、更豪华的故事片，由此开辟了走向超级影片和巨额片酬的道路。该片首次在美国上映的日子乃是好莱坞统治世界的开始，同时也是至少在以后几年里好莱坞艺术称霸世界的发端。”

    著名电影理论家贝拉·巴拉兹也认为，格里菲斯“不仅创造了杰出的艺术作品，而且创造了一门全新的艺术”。悬念大师希区科克则说：“今天，你每看一部影片，里面总有一些东西是格里菲斯开创的。”艾弗森教授把格里菲斯的年代比作电影史上的圣经：“如果没有格里菲斯，简直就不会有我们今天所理解的电影，或者电影的完全成熟不知要推迟多少年。”

    遗憾的是，格里菲斯站在南方种族主义的立场上来描写南北战争。《一个国家的诞生》从一个生活在19世纪的美国南方人的视角讲述了南方诸州覆亡的历史，由于露骨的种族歧视，从上映的第一天起，就引起了美国社会各阶层的强烈反对，在一些城市甚至引起了骚乱。上至美国总统，下到平民百姓，特别是黑人团体，都纷纷出来表态。除少数种族主义分子外，绝大多数人都对本片的政治内容持否定态度。俄亥俄州公开宣布禁止影片在该州上映，法国电影检查机构禁映该片达7年之久。

    作为一部巨片，《一个国家的诞生》为制片商带来了上千万美元的收益，导演格里菲斯本人也分得了100万片酬。这部影片正反面的巨大影响使格里菲斯深感震惊，同时也令他踌躇满志，他决心制作一部能像贝多芬的第五交响乐那样流芳百世的电影杰作。为了反驳人们对种族主义的谴责，格里菲斯申辩说他在电影里讲述的南方各州的那段历史是从父亲和父亲的朋友那里听来的历史事实。同时，他又精心制作了一部宣传宽容、反对暴力、结构更为复杂、片长达480分钟的巨片《党同伐异》。这部杰作的艺术成就甚至超过了《一个国家的诞生》，但商业上却遭到惨败，格里菲斯为此负债累累，至死都没还清。