最早了解“自由电影”这一概念，是看卡莱尔·赖兹的《星期六的晚上和星期日的早晨》，进而得知这位后来导演了《法国中尉的女人》，写过《电影剪辑技巧》一书的全才原来还是英国自由电影运动的一员干将。

后来通过DVD，又陆续接触到英国自由电影运动其他几位重量级导演的影片，如托尼·理查森的《汤姆·琼斯》、林赛·安德森的《大不列颠医院》、杰克·克莱顿的《向上爬》、约翰·施莱辛格的《一点爱意/一夕风流恨事多》、《亲爱的》和《撒谎者比利》等，这些电影由于经常出现厨房水槽和熨衣板的场景，被大卫·波德莱尔与其夫人在她们合著的《世界电影史》中称之为“厨房水槽”电影，这个名词最初来自戏剧，意为反映家庭琐碎现实和底层生活的内容及批判现实的风格。而“自由电影”运动的开始则是在这之前的五十年代中期。

自由电影运动的产生首先和英国当时的电影现状有关。有感于五十年代英国电影的萧条，从1956年开始，英国电影学会的实验基金会和美国福特汽车公司共同资助了一批有志于“复兴英国电影艺术”的青年导演拍摄一批纪录性短片，陆续在英国国家影院公映。从1956年2月至l959年，共拍摄放映了六套实验性电影。这些作品被一群电影制作者及评论家放到了一起，其中以林赛·安德森（Lindsay Anderson）、卡莱尔·赖兹（Karel Reisz）、托尼·理查森（Tony Richardson）、沃尔特·拉塞利（Walter Lassally）和约翰·弗莱特（John Fletcher）为代表。他们的作品被放在三个系列中放映：一、自由电影，二、自由电影：伦敦的注视和自由电影，三、最后的自由电影。

“自由电影”远不仅是一组纪录片的概念。它更多的体现为一种全新的电影制作方式：既拒绝主流的英国电影也拒绝非主流的纪实主义电影。“自由电影”的青年导演们更喜欢“诗意”的电影作者，如让·维果和约翰·福特。安德森认为电影就像诗歌、绘画和作曲一样，应该追求某种诗意的效果。这些理论背景体现在由安德森与赖兹主编的电影刊物《场景》、《画面和声音》中。

“自由电影”的特点，首先是长度很短，最长的是1959年赖茨的《我们都是蓝贝斯男孩》，片长52分钟；其次，都是用手持16毫米的摄影机拍摄的，这种器材能利用同步纪录附加的声音编辑出一种印象主义的色彩。这些自由电影制作者将低成本的局限发挥成一种优点，正如安德森所说：用一个16毫米的摄影机和最低限度的资源，没有资金用于技术，你不可能得到许多——对于商业电影来说。你无法制作一部标准的长片但你可以使用你的眼睛和耳朵。你可以阐述你的看法，你可以制作“诗意”。

“自由电影”运动期间，这些青年导演联合发表声明，宣布其创作目的是向社会和电影界内部的保守势力挑战。他们强调艺术家的社会责任，要求重视日常生活题材和创作中的个性，希望摆脱电影的商业桎梏，呼吁创作一种能够充分表达导演深刻个人观点的“自由”电影，通过作品发表对当下社会的认识和看法，随时为捍卫自己的价值观而斗争。

其思想观点大致可概括为：一、强调电影制作者的自由；二、电影人应该成为当代社会的评论家；三、电影制作者和评论者应“承担义务”。
这些青年导演拍摄的所谓“自由电影”，大都表现的是真人真事，属于纪录片的范畴。不过，他们不愿用“纪录性”一词来界定他们的电影。他们认为英国纪录电影运动曾倡导用纪录电影来为政府机构或社会团体的利益服务，纪录性一词已含有粉饰和美化现实的涵义。林赛·安德森甚至宣称，纪录手法将妨碍电影杰作的产生。

自由电影运动期间，托尼·理查森和赖兹联台导演的《妈妈不让》（1956）、赖兹导演的《我们是兰倍斯区的小伙子》（1959）和林赛·安德森导演的《每天除了圣诞节》（1957）都鲜明地体现了青年导演的电影纲领。
“自由电影”运动于1959年宣告终结。这一年的三月，安德森、赖兹等联名发表声明，宣布“自由电影”已经死亡。导致这一运动夭折的主要原因是经济上的困难。

自由电影运动结束后，安德森、赖兹和理查森等人陆续进入英国商业电影，成为拍摄故事片的著名导演。自此，“自由电影”运动只有在英国的电影学院或者不列颠的电影院中被偶尔记起，但是它却在国外受到关注，特别是对法国与意大利的电影产生重大影响。

不过，“自由电影”的导演们在六十年代初期拍摄的一些影片，如理查森的《愤怒的回顾》（1959）、《蜜的滋味》（1961）和《孤独的长跑者》(1962)、赖兹的《星期六晚上和星期日早晨》（1960）、安德森的《如此体育生涯》（1963）等，由于在内容上不同程度地反映了自由电影运动的反叛精神，通常也被视为这一运动的产物。

英国“自由电影”运动受法国“新浪潮” 一定的影响。从1956年开始，英国国家电影院曾连续地把来自欧洲的新锐导演特吕福、波兰斯基和夏布罗尔的电影推荐给英国电影界，鼓励了英国新电影的创作。但是“自由电影”运动的青年导演们却与“新浪潮”的电影作者们有本质区别。他们不仅强调电影创作应发挥导演的自由个性，更应关注社会现实，反映和揭露社会问题。从这点上来说，是秉承了英国三十年代纪录片运动的现实主义干预社会的传统。不过，与30年代的前辈相比，自由电影运动的青年导演们显得逊色不少。

英国“自由电影运动”的出现，与上个世纪五十年代中期的英国的社会现状也有着密切的关系。当时的英国社会正在经受一段深刻的变革。1945年，由于英国劳工组织的不断进步，不列颠人却重新选出一个保守的政府。尽管战后严峻的经济形势开始出现缓和迹象，但是社会上却孕育着一股变革的潜流，僵硬的英国制度撕裂的声音已经清晰可闻。新生的一代与腐朽的传统的矛盾日益尖锐，在此背景下，一个名为“愤怒的青年”的文学流派开始崛起。这个流派的青年作家对现有的文化秩序进行毫不留情的挑战。他们在政治上左倾，关注和同情中低阶层人群的生活，以叛逆的劳动阶级为主人公，对中产阶级价值观进行严厉的批判。这个文学运动与美国的“迷惘的一代”和“垮掉的一代”遥相呼应。这些作家包括小说家阿兰·斯里特、约翰·布莱恩和大卫·斯托里，以及电影界的简·奥斯本和阿纳德·维斯克。其中，前者的《愤怒的回顾》是“愤怒的一代”的标志性作品。
愤怒的一代与自由电影运动有着直接的联系，以托尼·理查森为例，他和乔治·大卫在伦敦皇家剧院重组英国戏剧公司，并且导演了第一部作奥斯本的作品《愤怒的回顾》。

对于自由电影对今天贡献的争论——比如它是否构成一次真正的电影运动，能否说后来的现实主义电影运动是对自由电影运动的延续，安德森是这样评价的：它们描述与争论的题材是如此广泛，由此导致的混乱或许偏移了这些题材试图真正去反映的。但这毫不奇怪，无论是作为一个特殊的历史运动还是作为一种思潮的反应，自由电影运动都已有定论。

 

自由电影主要是指下列影片(转自单万里博客）：
第1组自由电影（1956年2月上映3部英国片，无标题）
1-1《梦幻世界》（林德赛·安德森）
1-2《妈妈不让》（托尼·理查德森、卡雷尔·赖兹）
1-3《在一起》（劳伦萨·玛兹提、丹尼斯·霍尔纳）
第2组自由电影（1956年9月上映2部英国片和1部法国片，无标题）
2-1《邻居》（诺曼·麦克拉伦）
2-2《禽兽之血》（乔治·弗朗叙）
2-3《鲍尔瑞大街》（里奥奈尔·罗格森）
第3组自由电影（1957年5月上映4部英国片，标题为“英国一瞥”）
3-1《歌唱的街》（N·伊萨克、J·里特切和R·托恩赛德）
3-2《沃克菲尔德快报》（林德赛·安德森）
3-3《美好时代》（阿兰·泰纳和克洛德·乔尔达）
3-4《圣诞节以外的每一天》（林德赛·安德森）
第4组自由电影（1958年9月上映7部波兰片，标题为“波兰之声”）
4-1《魔鬼何处道晚安》（K·卡拉巴兹和W·斯莱西奇）
4-2《零段落》（W·鲍罗威克）
4-3《希望岛》（B·波莱巴）
4-4《老妇之屋》（J·洛姆尼基）
4-5《很久以前》（简·勒尼卡、瓦莱里安·鲍洛威茨克）
4-6《多姆》（简·勒尼卡、瓦莱里安·鲍洛威茨克）
4-7《两个男人和一个衣柜》（罗曼·波兰斯基）
第5组自由电影（1958年9月上映2部法国片，标题为“法国的创新”）
5-1《顽童》（弗朗索瓦·特吕弗）
5-2《漂亮的赛尔日》（克洛德·夏布罗尔）
第6组自由电影（1959年3月上映4部英国片，标题为“最后的自由电影”）
6-1《给脸红的人的食物》（伊丽莎白·拉赛尔）
6-2《机械工》（迈克尔·格里格斯比）
6-3《英格兰收容所》（罗伯特·瓦斯）
6-4《我们是兰佩斯区的小伙子》（卡雷尔·赖兹）

关于“自由电影”的DVD
过去只是零星地发行过“自由电影”运动导演们在运动结束后的五十年代末、六十年代初期的一些作品，而对于运动期间的纪录片却一直付阙。
令人惊喜的是BFI发行的“自由电影”三碟套装。共分三个系列，17部纪录电影，时间从１９５７年到１９６３年，包括安德森的《啊，梦乡》（1953），这是一部纪介绍游乐场的纪录片，反映出大众追求廉价夜生活的需求，以及导演对都市社会的懒散情绪的不安。
托尼·理查森的和赖兹的《我们是兰倍斯区的小伙子》（1959），以极大的关爱呈现出青少年的生活形态，对青年流行娱乐文化表示强烈认同。他们的另一部纪录片《妈妈不让》（1956）则对青年人参加爵士乐俱乐部流露出热情的肯定。
安德森的《圣诞节之外的每一天》（1957）纪录分析的是伦敦女修道院的花园市场。
安德森的《周四的孩子》（1954）则通过捕捉聋疾学生自然的的欢乐和喜悦，表现出对这所聋哑学校的乐观态度。
整个套装总长475分钟，包括06年新制作的花絮，将“自由电影”的经典之作一网打尽，实在是难得的资料。